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虽然学界对于“人口发展”或“人口均衡发展”这样的术语存有异议，但是从政策角度看，这样的术语是具有实质性涵义的。在讨论人口均衡发展时，首先要厘清两个概念：“均衡”和“均衡发展”。在一般意义上，所谓均衡(equilibrium)是指一个系统内部各种力量(或要素)影响之间达到平衡(bal-ance)，使系统处于一种稳定状态。就人类社会或人类社会的某个系统而言，从一种低级的均衡(如前人口转变阶段的人口再生产状态)转变为一种高级的均衡(如后人口转变阶段的人口再生产状态)，则具有发展或进步的意涵。根据这个定义，均衡不是指变化的过程，而是指变化的结果。显然，我们所讨论的人口均衡发展并不是在这个意义上展开的。为了避免概念上的混乱，我们应该在特定的语境下给出人口均衡发展的具体定义。笔者认为，所谓均衡发展可以定义为：在人类社会或人类社会某个系统中，各种力量(或因素)以平衡(balanced)或协调发展的方式达到更高级的均衡状态。可以从狭义和广义两个角度理解人口均衡发展。从狭义角度，人口均衡发展可以理解为：一个国家或地区人口各要素及其变化之间的动态平衡，并使人口的再生产、质量、结构和分布向更高级均衡状态发展的过程。广义的人口均衡发展不仅包括了狭义人口均衡发展的全部涵义，而且扩展到人口发展与社会经济发展及资源环境的关系。因此，笔者对人口均衡发展概念的定义如下：一个国家或地区人口各要素变化之间的动态平衡，并使人口的再生产、质量、结构和分布及其与社会经济发展及资源环境关系向更高级均衡状态发展的过程。
一定数量的人口是人类生存和发展的首要条件，人口再生产的均衡(或者均衡人口再生产)是人口均衡发展的首要前提。从人口自然增长角度看，有两种均衡状态：一是高出生率和高死亡率的均衡，即以“高出生率、高死亡率、低自然增长率”传统的人口再生产模式。在这种再生产模式中，人类是凭借生育力抗衡死亡力，以维持人类的生存和延续，因此这种均衡是一种自然均衡，也是一种低水平的均衡。二是低出生率与低死亡率的均衡，即“低出生率、低死亡率、低自然增长率”的人口再生产模式。由当人类社会现代化进程启动后，人口再生产的自然均衡状态被死亡率的下降打破，人口转变随之开始。人口转变实际上就是人口自然增长从低水平均衡向高水平均衡发展的过程，与传统再生产类型的性质不同，现代人口再生产类型是一种社会均衡，即人类凭借社会经济发展和科学进步的力量使人口自然增长达到一种高级的均衡状态。
在人口所有的变量当中，死亡力(或者死亡率)是最基本的变量。健康和长寿是人类的追求，也是人类的普适价值，降低死亡率是一种刚性需求。换言之，人类不会用提高死亡率的办法来平衡其他人口变量。所以，死亡率水平是人口均衡发展的自然基准，是调节其他人口变量的基准。与死亡率相比，生育率是一个更具弹性的变量，也是调控人口变化的重要杠杆。虽然在人类历史上，生育率水平的高低是与社会经济发展水平的高低相联系的，但是，从本质上讲，生育率的高低并不具有先进或落后的意涵。换言之，生育率可以有两个调节方向：一是激励高生育率，二是鼓励低生育率。例如，在当今世界上，一些国家因人口压力而鼓励国民降低生育率，而另一些国家则因“低生育陷阱”而面临高度老龄化和人口缩减的危机而鼓励国民生育。所以，生育率是调节人口均衡发展最主要的人口杠杆。在人口系统中，存在着“均衡生育率”，当某一生育率水平使人口再生产达到某种均衡状态时(比如稳定人口或静止人口，或者适度人口)，该生育水平就是均衡生育率。从人口长期均衡角度看，均衡生育率水平应该是围绕着更替水平波动。
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人口均衡发展的两个重要方面