研究发现：在整个全球化过程中，富裕国家和低收入国家经济发展速度快，在全球化中获益颇多，中等收入国家增长相对而言慢一些。为什么中等收入的国家会容易陷入到陷阱里面呢？一个解释是不同国家的职业调整。
通俗地说，以美国代表的富裕国家处在技术创新的最前沿，引领技术发展的方向，它推出的新的创意会将整个人类的知识往前推进。所以这些国家在技术、知识、资本密集型产业中有足够高的比较优势，有全球化就会收益，而且收益最高。在另一边，不管有什么样的创意品，也不管有什么全球化的市场需求，生产产品需要工人。中国这样的发展中国家劳动力便宜，因此具有劳动密集型产业的比较优势。
相比两个极端来说，处在中间的国家比较优势就不那么明显了。它也从全球化获益，但是不是获益最显著的。这就解释了为什么有中等收入陷阱的现象。
有很多存在中等收入陷阱现象的经验证据。比如美国布鲁金斯学会高级研究员胡永泰不久前发表了一篇文章，其中采用了相对的概念来形容不变状态下的收入水平。它以美国的收入为基准，衡量其它国家收入占美国收入的比重，并由此划分低收入国家、中等收入国家和高收入国家。
根据这样的划分，胡永泰发现：研究时间起点上的中等收入国家会有一半的可能性留在中等收入组里，既不会涨上去也不会跌下来，但是另一半的国家则更可能向下流动而不是向上流动。也会有新的国家进入中等收入组里，这里面低收入组晋升进来的数量是高收入组降下来数量的两倍。
最近有一些经济学家提出，没有一个国家会永远高速增长，高速经济增长的国家终究是要减速的。于是这些经济学家就研究高速经济增长的国家会在什么时候减速。中国国际金融公司董事总经理王庆研究的结果是，如果按照购买力平价计算的话，减速大约会出现在人均GDP7000美元的时候。根据他们的研究，在过去的100年里有40个经济体达到了人均GDP购买力平价7000美元，其中有31个经过拐点以后平均减速2.8个百分点。
另有经济学家测算，也是用购买力平价来计算人均GDP，发现人均GDP到达17000美元的时候开始减速，减速的幅度是两个百分点。如果以这两组研究的结论作为经济减速阶段的两个端点，中国现在人均GDP是4000多美元，按购买力平价来计算至少要翻番，也就是差不多8000多美元水平，才会在减速区间里。至于说中国可能减速的因素，概括的说法是温家宝总理讲的不协调、不平衡、不可持续。
中国经济减速，很重要的一个原因在于人口发展的阶段。看人口抚养比数据，一个国家收获人口红利的时期人口抚养比是下降的，人口负担轻，劳动力供给充足，储蓄率也比较高。随着人口抚养比降到最低点以后开始上升，于是人口红利逐渐消失，甚至出现人口负债，这个时候一国经济就有可能从收获人口红利的高速经济增长转为人口负债情况下的低增长。日本当年就正好是这样的。日本先是人口抚养比下降，到最低点后迅速上升，整个过程中日本经历了1955年到1975年年均GDP9.2%的高增长，1975年到1990年是年均GDP3.8%的低速增长，1990到去年年均GDP0.85%的停滞。“日本经济从高增长到减速再到停滞有各种各样的原因，但是其中一个原因是跟人口红利相关的。”蔡昉说。
蔡昉认为，由于中国的人口红利也正要消失，因此当前说中等收入陷阱对中国是有针对性的。他说，中国经济现在已经不是减速不减速的问题，而是什么时候减的问题。中国是世界上最低生育率的国家，根据联合国预测，大概在2030年到2035年之间，中国人口将达到14.37亿的顶峰，随后人口就会负增长。
这种劳动力供求关系的变化很自然会导致中国比较优势的变化。有投资银行调研发现，如果劳动力成本提高20%，那么对各个行业的企业利润率就会发生很大的影响。影响最小的是路桥、水路运输、铁路运输、机场、港口等基础设施项目，但是在竞争性行业里，企业利润受到的影响将在20%到65%之间。也就是说，竞争性行业企业的竞争力将因劳动力成本提高而受到削弱。
还有研究认为，未来中国贸易顺差会因人口因素而减少，最终到2016年贸易顺差成为零。
总之中国到了一个新的发展阶段，这个发展阶段是和人口转变相关的。这和中等收入陷阱有很密切的逻辑关系，日本的实例就表明了这一点。
