2011年4月份，国际货币基金组织发布的世界经济展望报告提出一个观点，认为2016年有可能是中国世纪元年。因为根据国际货币基金组织的研究和预测，根据购买力平价计算，在2016年中国经济的规模有可能会超过美国。
关于中国世纪元年，张燕生有几个猜想。
第一个猜想，未来5到8年，中国可能面临着一个变化。中国传统的竞争优势——低成本竞争优势下降的速率可能很快，而新竞争优势培育和形成的速率可能很慢，也就是说竞争对手与中国的差距会越来越小，而中国想进一步发展则举步维艰。
据张燕生讲，他们到印度调研，印度15岁到34岁的年轻人，绝对人数比中国多，平均年龄比中国年轻，工资更是比中国低得多。印度主要在两个方面不如中国，一个是基础设施，一个是制造率。但是2005年开始，国际资本大举进入印度，孟买到德里的工业带基础设施情况明显改善。过去的30年，中国有2.4亿农村的剩余劳动力转移到非农产业。现在印度15岁到34岁的年轻人有将近4亿人，如果印度像中国那样一步一步参与到国际分工中来，那样，中国的低成本优势可能就不存在了。
第二个猜想，中国加入WTO议定书第15条规定了中国完全市场经济地位到期的时间是2016年。也就是说2016年第15条到期，中国就取得了完全的市场经济地位，中国的贸易伙伴再也不能够以15条为理由无端地对中国进行反倾销和反补贴。
但是在这个问题上有两个担心。第一，在2016年中国即使取得了完全的市场经济地位，中国的成本也不再便宜。第二，完全市场经济地位跟中国的市场化没关系，和大国之间的较量有关。不管中国市场化程度高还是低，作为大国之间讨价还价的砝码，当时中国不得不接受这条，要不然就不能加入WTO。2016年快到了，大国之间的较量会不会又有新的贸易障碍呢？很可能又有一些新的不公平条款出现。比如2016年前后，像反补贴，像汇率法案，像竞争中性，像TPP(跨太平洋伙伴关系协议)这些有没有可能成为新的不公平条件。
2011年美国对中国的光伏企业提出反倾销、反补贴，2010年美国对中国的154家风能企业提出反倾销、反补贴。其中进行反补贴的理由是，中国的土地不是私有的，因此大陆土地的地价要用台湾的地价来衡量。还说中国利率没有市场化，因此企业按照现有的利率获得银行信贷就是接受补贴。国外要是用这样的方式来搞贸易摩擦和贸易保护，中国是防不胜防的。
美国的汇率法案现在正在进行过程中。如果汇率法案成为法律，如果美国认为中国进行了汇率操作，那么美国就可能会做出它在1971年曾经做过的事情。1971年，美国派52万军队到越南打仗，需要军费就要开动印钞机。然而印钞机开动以后，一盎司黄金等于35美元的平价就没有办法维系了，于是美国跟其他一些大国说，你们自己选，要不你们的货币就升值，要不就对所有美国出口的商品都开征10%的进口附加税。这些国家选择了货币升值，结果一盎司黄金对美元的比价一路攀升，最终美元和黄金脱钩，布雷顿森林体系破产。
“如果美国的汇率法案成为法律，如果对中国所有的产品要开征进口附加税，如果中国采取强硬的贸易报复。在未来的若干年，我们算的是10年，有可能给中国带来1400万就业岗位的损失，给美国带来181万就业的损失，对中国对美国对世界都是极其不利的。”张燕生说。
第三个猜想，在2016年中国招商引资的形式会不会发生拐点性的变化。从2005年开始，中国的招商引资出现了很多新的变化。过去外资企业来中国投资，用的是低价农民工，这种外资是成本驱动性的外资，生产出来的产品外销世界，于是形成了中国的出口中有半壁江山是外商投资企业创造的局面。
2010年中国的总顺差是1830亿美元，以本地企业为主或者占主要部分的一般贸易是逆差472亿美元。中国出口有一半左右是外商投资企业完成的，虽然叫中国生产中国出口，但是它的主体是跨国公司内部贸易，这部分的顺差是3300亿美元，超过了中国的总顺差。因此我们说中国的贸易顺差是全球化分工的结果，因为它包含了来华投资的美国企业对美国的出口，欧洲企业和韩国、日本企业在华投资对美国的出口等。
但是现在，成本驱动性的外资已经显著地让位于市场驱动性的外资。现在外资企业来中国投资用的不是农民工，用的是市场份额，他们的产品不再外销而是内销。这样一来，在未来的5-8年，中国的贸易，中国的顺差都会出现一些结构性的变化。越来越多的成本驱动性的外资会在全球范围内寻找低成本的地方，而市场驱动性的外资看好中国市场前景，这将成为今后来华投资的外资的主要原因。
中国国有企业实际税收负担30%，民营企业22%，而外商投资企业是12%，竞争很不公平很不合理。因此从2008年起中国政府做了政策调整，叫两税合一。不管是外资还是国企、民企，都享受统一的税率25%，除非能够证明你是高新技术企业，可以享受15%的优惠税率。但是这个政策实施以后，无论美国、欧洲还是日本，都对中国投资环境发出了抱怨。
第四个猜想，未来的五到八年，中国能不能实现外贸增长方式的转变。中国目前的贸易主规模很大增加值很小，下一步的目标应该是规模减小但是增加值提高。很多人说中国的外贸依存度很高，这并不准确，其实中国仍然是一个内需为主的国家。证据就是这次国际金融危机，对外需依存度高的经济体都受到了严重打击，但是对中国的影响就是在2008年四季度和2009年前两个月。实际上从2007年第三季度起，中国经济和出口就开始减速，这很大程度上不是美国金融危机造成的，而是中国国内调整导致的。因为2007年三季度到2008年三季度，美日欧的进口需求并没有大幅下降，但是中国对美日欧的出口增长率发生了显著变化。
最后一个猜想，中国能不能处理好招商引资和培育内生性的增长因素的关系。在这个问题上下一步能不能处理好，直接决定了在未来五到八年，中国能不能成功实现转型升级。
