20世纪中叶，由于航空和高速公路的快速发展，传统的铁路受到挤压，在运输市场上的份额逐渐缩小。20世纪七八十年代，坊间一度将第一次工业革命象征的铁路与火车比喻为“夕阳”工业。因为高铁的出现以及节能环保的新要求，21世纪铁路发展又出现了新的生机，高铁更是成为现代科技改造传统工业的典范。
中国铁路的发展方兴未艾。中国以西的广大中亚、西亚国家，中国以南的广大东南亚、南亚国家，正渴望铁路现代化的升级与发展。
近现代欧美铁路在生产力发展成长前期阶段的历史作用
近现代，工业化国家生产力发展大致可分为4个阶段：成长期前期、成长期后期、成熟期和衰落期。
英国是世界铁路的发祥地，1825年建第一条铁路，1850年形成建设高潮，30年后，到1880年形成全国铁路网。这期间，英国不仅向欧美等国家输出铁路或蒸汽机车技术，同时也向南亚、东南亚、非洲、南美洲等殖民地国家输出技术和铁路产品。1840年中英鸦片战争爆发，1865年英国商人在北京宣武门下修建中国第一条展示性铁路。1860年英法联军占领北京并火烧圆明园，1876年，英国商人未经清政府批准，在上海修建淞沪铁路。之后几十年，英、法、德、日、俄等国在中国建有若干铁路。向殖民地国家和半殖民地国家大肆输出铁路技术和产品，是帝国主义列强消化国内过剩产能的有效途径。军事入侵、殖民统治、经济掠夺是那个时期列强的通行做法。
美国于1830年修建第一条铁路，1850~1910年60年间共修建铁路里程数达37万余公里。1860年时，美国的铁路总里程数达到5万公里，此时美国南北战争爆发，由于美国铁路网的建成，此后150年，再无分裂战争发生。英国著名历史学家韦尔斯在他的《世界史》一书中写道：战争（南北战争）开始时，美国还没有通往太平洋的铁路，战争结束后，铁路像藤蔓一样铺展开来，把辽阔的美国连成一个在精神与物质都不可分割的统一体。到1916年，美国铁路网总里程数达到40多万公里，成为世界铁路营运里程最长的国家，美国为此也积累了大量的财富，并取代英国成为世界头号强国。