左小蕾从资本主义和经济学的异同讲起。她认为，资本主义是一种经济形态和社会形态，它包含很多内容，如私有制、社会化生产、市场资源配置、鼓励竞争，追求目标效益等等。经济学要研究的是资源的稀缺性，进行优化配置，把稀缺的资源更好地配置在一些更应该配置的地方。经济学要达到的最终目标，不仅仅是效率，还要有公平，而资本主义将效率定为最主要的追求目标，在公平这方面比较欠缺。
左小蕾在描述经济运行过程时说到，古典经济学和新古典经济学将资本理解为直接投资，是实体经济生产要素的投入，如果将其物化，就是机械设备、原材料、建造厂房以及在技术革新方面的研发投入。跟物质投入相关联的经济就是实体经济，在短期内，它的增长靠资本和劳动力组合的投入。当资本作为要素投入的时候，资本和劳动力的组合就会发生变化，有可能束缚经济的进一步增长，出现要素投入与产出之间规模递减的现象。
这就可能导致传统的资本主义经济危机发生。左小蕾说，如果资本等投入过多，生产力过剩，库存增加，经济饱和，就需要对经济增长进行调整。在调整的阶段往往需要压缩产能，需要旧的产业向新产业调整，这样一来，失业率就会增加，经济就会进入低谷。当产业调整完成以后，新的产业会让经济再次恢复增长。实际上，资本主义就是在经历要素投入—产能过剩—经济危机—产业调整—增长恢复这样一个周期，经济危机是资本主义经济周期中不可避免的。
但是近代的金融危机和经济危机有别于传统意义上的危机。上个世纪80年代末90年代初爆发的日本经济危机、90年代爆发的亚洲金融危机、近期爆发的美国经济危机、欧债危机，都与资本有关，特别是美国的危机，是因为资本最集中的华尔街出了问题。这里所指的资本是金融资本，与要素资本不同，要素资本是直接投资资本，是在生产过程中创造物质财富、推动经济增长的资本，而金融资本主要是用来博弈高风险、追求高收益的，二者属性不同，左小蕾认为近代发生的危机跟金融资本是有关系的。
左小蕾表示，资本的演变过程使资本本身发生了异化，这种异化应该追溯到上世纪70年代布雷顿森林体系的崩溃。由于布雷顿森林体系的崩溃，利率和汇率开始大幅度波动，国际贸易的风险加大，金融机构就开始以规避风险为理由创造衍生工具。衍生工具在创造之初确实可以规避风险，但当衍生工具交易收益逐渐超过传统信贷业务的利息收入时，资本的投机性就开始产生，并且越来越强。到上个世纪90年代中期，很多传统意义上的银行都准备突破分业经营的限制，开始参与衍生金融工具的交易，比如花旗银行。
由于银行实质上变成了混业经营的机构，所以作为美国银行分业经营依据的“格拉斯—斯蒂格尔银行法”被取消了，整个金融体系的经营模式发生了转变，金融活动开始脱离了实体，金融机构开始大规模发展纯粹交易性的工具来获得收入。这种转变体现在三个方面：首先，金融资本不再以利息作为主要收入，而是靠交易收入；其次，金融机构原本是一个中介机构，它的作用应该是对称信息、优化资源配置、推动经济的增长和企业的发展，但当资本发生异化之后，金融机构的行为就变成了衍生品的生产者和销售者；第三，金融机构依靠杠杆化交易资金放大收益风险，来实现盈利。它自己借钱，借款往往超过它的本金数倍。
这就导致了金融资产的资产概念被泡沫化。左小蕾说，金融资产的资产价值是由公允值决定的，公允值是通过衍生工具的交易价格和交易数量相乘得到的，只要提高了交易价格，公允值就会上升，金融资产就会膨胀。泡沫化的严重程度可以根据雷曼兄弟破产以后的资产负债表看出。雷曼兄弟在破产前的负债是6100亿美元，资产是6300亿美元，但是破产后，负债额没变，资产骤降为260亿美元。260亿美元是雷曼兄弟的固定资产，其他的6000多亿美元，就是泡沫化的资产。因为公允值是由交易价格决定的，没有交易就没有价格，没有价格就没有资产，所以雷曼兄弟破产后，没有人会继续交易它的金融产品，它的资产就瞬间蒸发了。
除了金融机构自己的自我膨胀外，资本主义制度下的选举选票政治实际上也挟持了政策，加剧了资本的异化。在金融危机中，美国政府的做法是立即把影子银行全部变成了银行控股。影子银行就是投资银行，按照美国金融方面的法规，美联储是不能救助这些投资银行的，所以把它们变成银行控股，将救助合法化。第一次的量化宽松，将近一万亿美元的各种各样新的货币工具注入大型的金融机构，去购买衍生证券。美国政府将这些钱投进去，就是为了维持金融资产的公允值，解决流动性的问题。这样一来，美联储的账户上就出现了大量的不良资产，就需要通过第二次货币宽松，也就是发行国债。
左小蕾认为，上述行为实际上跟选票政治有非常大的关系。这需要对比来看。在欧债危机中，银行与政府捆绑在一起，银行持有政府的债务，政府通过向银行借新债来还旧债，保持政府的不违约，保持银行的坏账率。通过借新债还旧债，大的银行就不会倒，就会维持着自我膨胀出来的规模。希腊政府用免除债务的方式，把银行的规模缩小，同时调整政府的负债。这样一来，银行的规模小了，但是它的风险也降低了，是很好的解决危机的方式。但是美国政府没有这样做，因为华尔街金融界的话语权太大，左右了奥巴马政府。
上述分析可以看出，资本过度地被异化会带来严重的后果。金融界作为中介机构的发展模式被异化为自我膨胀的模式，直接投资资本被异化为金融投机资本，以实体经济和物质财富创造为主的经济发展模式也被异化为虚拟经济的膨胀。这次危机归根结底是由资本造成的，这个过程经历了资本的金融化，资本的货币化，资本的虚拟化，资本的空心化，最后是经济的空心化。所以说，危机不是自由资本主义的失败，而是被异化的资本主义的失败。
