接着，杨伟民阐释了“十二五”规划的历史定位。
杨伟民说，把握好未来五年国内外环境的变化是制定好“十二五”规划的前提。从国内国外环境来看，第一我国仍然处于重要的战略机遇期，这是十六大作出的主要判断，但是今后我国发展面临的外部环境更趋于复杂。因为未来一个时期，世界经济的增长速度可能会放缓，很难再现2002到2007年间世界经济年均增长4.4%这样的水平，由此必然会导致世界贸易和投资的增长速度下降。
杨伟民表示，世界经济增长速度放缓的原因是世界经济增长的模式面临深度的调整。发达国家特别是美国提出来要再工业化，工业化起源于英国，去工业化实际上是从美国开始的，但是现在发达国家认识到需要进一步的工业化。当然再工业化不是说要复制传统的产业，再工业化主要是要发展一些低碳技术、新能源，要把一些产品的生产拉回到合理的运输半径之内，这也是出于应对气候变化的一种要求。
另外，我国经济的发展还面临粮食安全、能源安全、地区冲突和应对气候变化等问题。相对于我国已经非常庞大的生产能力来讲，外部环境的变化可能会使我国未来发展面临一个重大的瓶颈制约，就是市场短缺。我国前五年的增长在相当程度上是依靠外部需求力度迅速增加实现的，但是未来外部需求的增长空间有限。
第二是我国仍然处于社会主义初级阶段，但是我国GDP总量已是世界第二，人均GDP达到四千美元以上，进入到中等收入国家的行列。这会带来许多新的一些阶段性的变化，比如我国的需求结构、人口结构将会发生重大的变化。一方面人口总量可能会过剩，另一方面又面临劳动力结构性的短缺。
根据国内外环境的变化和我国所确定的发展目标和战略任务，中央把“十二五”时期称为建设小康社会的关键时期、深入改革开放的攻坚时期和加快转变经济发展方式的攻坚时期。
杨伟民对“十二五”的这三种历史定位做了如下解读：
首先是建设小康社会的关键时期。十二大报告提出建设小康社会的目标。虽然现在已经实现了小康社会，但是它的发展水平比较低，发展很不全面、很不平衡。未来五年能不能在解决发展不平衡、不协调、不可持续的问题上取得明显的进展，对于我国到2020年能不能如期实现全面建成小康社会的目标十分关键。
其次是深化改革开放的攻坚时期。我国经过30年的改革开放，已经初步建立了社会主义市场经济体制，但是仍然面临着发展不全面、不平衡、不可持续的问题。这在很大程度上是由于体制改革不到位、体制机制不健全造成的。当前的改革已步入深水区，涉及收入分配制度、财税体制问题、城乡二元体制问题等。这些改革的共同点是要调整一些基本的分配关系，因为涉及利益调整，所以难度比较大。
第三是加快经济发展方式转变的攻坚时期。杨伟民说，早在“九五”计划时中央就提出要转变经济增长方式，十五年来在转变经济增长方式方面取得了一些明确的进展，但是总体来看在转变发展方式的方面离预期目标还很远。
我国经济发展进入第三个30年时期，要从中等收入国家迈向高收入国家。而要实现从中等收入向高收入的跨越，第一必须要坚持改革开放，第二必须要转变发展方式，如果还是依靠过去的发展方式恐怕很难实现到高收入国家的跨越。因为过去我国经济的发展更多的依靠外需，但是未来外需的空间会受到限制；过去依靠低工资劳动成本的竞争优势，但是未来人口结构发生变化，劳动力总量到了一定时期也会净减少。
另外，我国的制造业产能已经过剩，过度地依靠工业也很难实现高速的增长。过去是依靠农民工的低工资，现在农民工的诉求越来越多。所有这些都要求我国必须要加快转变发展方式，不能再用第二个30年的发展方式，来实现第三个30年的目标。
杨伟民认为，加快转变发展方式有五条基本的路径。第一是要把结构调整作为加快转变经济发展方式的主攻方向，第二是把科技进步和创新作为一个重要的支撑，第三是把保障和改善民生作为重要的出发点和落脚点，第四是把建设资源节约型和环境友好型社会作为重要的着力点，第五要把改革开放作为转变发展方式的强大动力。
所以与“十一五”规划相比，“十二五”规划建议中大幅度地增加了约束性指标，由“十一五”规划的8个增加到“十二五”时期的12个。杨伟民说，实际上不止12个，因为有些指标还有分指标。
“十二五”规划还有一个特点就是人民生活相关的指标特别多，最典型的是城乡居民收入，人均纯收入增长超过GDP的增长，增加了保障性住房和人民预期寿命等这样一些指标。
杨伟民对“十二五”规划中的几个重点指标的设定原因作了分析：
第一，“十二五”规划确定的经济增长速度7%。比“十一五”时期的增长速度有所下降，主要是基于以下考虑：
首先，国际环境发生了变化，我国不再具备“十一五”期间快速增长的国际环境。
其次，为转变发展方式留下空间。因为高增长带来的能源消耗和污染物排放就非常大，增长速度和转变增长方式具有一定的负相关关系。
再次，从更长远的角度来考虑我国的增长的问题。虽然我国的GDP总量超过了日本，但是我国的人均GDP水平只有日本的十分之一。虽然我国经济总量是世界第二，但是人均水平还在全世界100位以后。从经济增长的规律来看，发展速度不能够大起大落，所以“十二五”规划增长速度是7%，但是今年的预期目标是8%，使经济增长能有个比较平稳的调整下降的过程。
第二，关于居民收入增长7%以上的指标。中央明确提出“两个同步”，就是居民收入的增长要和经济发展同步，劳动报酬的增长和劳动生产率的增长同步。这两个同步是对实际结果的同步，而不是规划目标的同步。就是说，如果最后GDP的增长会超过7%，那么居民收入也要超过7%才算是完成目标。
第三是关于减排的一些约束性的指标。虽然“十一五”期间基本实现了万元GDP能源消耗降低20%这样的目标，但是“十一五”期间也是我国能源消费总量增长最快的时期。因为万元GDP能源消耗取决于两个变量，一是GDP增长速度，二是能源消费的增长速度。虽然相对值降低了，但是由于GDP增长很快，所以能源消费总量增长也很快。
