我国居民用电的电压为２２０／３８０伏，是电网中最低的电压等级。电力从高电压经过降压并输送到下一电压等级，需要大量线路、变电站投资和运行维护费用，损耗也要增加。一般而言，满足单位千瓦的用电能力，每降低一个电压等级，供电成本增加２０％左右。与电压等级较高的大工业用电相比，为居民提供单位千瓦用电能力的供电成本要高５０％左右。
此外，居民家用电器一年的用电小时数，比工业用电设备的用电小时数低，单位千瓦用电能力的家用电器用电量少，折算到每度电的价格就高。一般而言，居民用电价格是大工业用电价格的２倍左右。
居民电价与大工业电价的倍数关系，就是两类用电价格的比价。为了使电力资源得到合理的利用，各类用户之间的价格应该反映供电成本的差异，保持一个相对合理的比价关系。居民电价与大工业电价的合理比价，大致在１．５—２之间。
历史上我国居民用电与大工业用电曾保持相对合理的关系，基本上反映了供电成本的差异。以北京为例，１９７６年，居民用电价格是每千瓦时０．１４５元，而大工业电价约０．０６９７元，是工业电价的２．０８倍。
到了上世纪８０年代中后期，我国居民电价调整幅度低于工商业电价。１９９０年北京地区居民电价是每千瓦时０．１６５元，大工业电价是０．１１７元，是大工业电价的１．４１倍。期间由于煤价上涨等原因，电力均价从１９９０年的每千瓦时０．１１８元上升到１９９６年的０．３３３元，而大工业电价调整到每千瓦时０．３３９元，居民电价是０．２４６元，只有工业电价的７２％。６年大工业电价年均上涨１９．５％，而居民电价年均仅上涨６．９％，两者的比价关系达到了历史最低点。目前，就全国而言，居民电价是每千瓦时约０．５１元，大工业电价为０．５９元，仍低于大工业电价。
国外居民电价是工业电价的１．５—２．５倍。如果把１．５倍比价作为参照，居民用电大约接受了２０年的补贴；以２倍作为参照，居民用电大约接受了３０年的补贴。
居民电价低于供电成本，表明用电价格接受补贴，不仅影响居民节约用电和合理用电，长期下去也会影响我国工业产品和商业服务的国际竞争力，进而影响企业职工收入。而且，在居民用电价格接受补贴的情况下，富裕人群用电越多，接受的补贴也越多，低收入人群用电少，接受的补贴也少，显然有失公平。
能源短缺和环境污染是长期制约我国经济社会可持续发展的瓶颈，节能减排是重要国策，任务艰巨，需要下大力气全民共同推进。在经济全球化、竞争国际化、资源市场化的大背景下，我国偏低的能源价格水平难以持续。
我国目前的电价水平偏低。据不完全统计，２００９年的中国大工业电价在２７个国家和地区中排名第１９位，居民电价在２７个国家和地区中排名第２６位，虽然大工业电价处于偏低位置，但仍比居民电价的位置高出７位。
２００９年我国燃煤电厂发电量比重高达８０％。为了实现２０２０年非化石能源占一次能源比重达到１５％的目标，我国将大力发展水电、核电和可再生能源发电，使燃煤电厂发电量预计下降到７０％左右，但煤价依然是影响我国电力价格的重要因素。
国际石油低价时代已一去不复返，由于越来越稀缺，价格上扬仍是未来的总体趋势。我国煤炭资源虽然丰富，但人均煤炭占有量较低，受安全生产、环境保护成本增加及国际油价上涨等因素的影响，总体上看，以煤炭发电为主的我国电力价格也会呈上涨的趋势。
我国能源价格改革的基本方向是，反映能源供应的合理成本、反映供求关系、反映资源的稀缺程度、反映环境损害成本。目标是通过改革为经济社会发展提供可持续的清洁低碳能源供应。
电力价格改革将促进电力企业进一步提高生产和供应效率，引导用户提高电力使用效率，合理用电、节约用电，减缓电力价格上升幅度，但很难从根本上降低电力价格水平。由于当前接受补贴的居民电价需要逐步调整，同时又面临未来电煤价格上涨等因素，居民价格上调是必然的。
居民用电实行阶梯电价是促进公平用电的必然选择。实行阶梯电价照顾了大多数居民用电价格基本保持稳定，不增加或少增加负担，体现了满足不同收入群体基本生活用电的均等性原则，有利于实现居民基本生活用电的普遍服务，同时，阶梯递增电价，又反映了价格与供电成本的相关性原则。基本生活用电设施天天用，电力企业供电设备的利用率相对较高，单位供电成本较低，电价也应该低，而满足较高生活质量用电供电成本高，价格也应该高。
居民用电实行阶梯电价是促进节能减排的有效制度。阶梯递增电价，相当于把单一电价形式下的居民电价平均涨幅，转换成了阶梯电价形式下的第二、第三档电价的递增涨幅，是平均价格涨幅的２—１０倍左右，激励节约用电的价格信号得以放大，电费节约的边际效用会十分明显。如果在阶梯电价的基础上推行分时电价，就形成了“分时阶梯电价”。在阶梯电价实现公平用电、节约家庭用电的基础上，再利用分时电价信号，有利于引导实现峰谷错峰用电。错峰用电时，家庭用电量可能没减少，但可以节省电费支出。同时，也促使低谷多用风力发电量，从而获得节约化石能源、减少排放的社会效益。