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进步的机器

到现在你可能已经猜中了那是什么。摆在你面前的这本书是一本探讨技术发展对社会产生影响的书，因此，我们以这种方式开篇来阐述技术的重要性是一种颇具说服力的方式。曲线图上18世纪末期的突然转折，也与我们耳熟能详的社会大发展契合：工业革命开始了，它几乎集聚了机械工程、化学工业、冶金术以及其他行业所有的社会发展刺激因素。在这里，你很有可能会做出判断，这些技术发展推动了人类社会发展突然、快速而持续性的进步。
　　如果你这样认为的话，你的答案几乎就是对的了。而且我们甚至还可以更准确地判断出，哪一种技术是最重要的。这种技术就是蒸汽机，或者更准确地说，是18世纪后半叶，詹姆斯·瓦特以及他的伙伴们发明和改造的蒸汽机。
　　在瓦特之前，蒸汽机是非常低效的，它只能利用燃烧煤炭所产生的百分之一的能量。瓦特在1765年和1776年之间发明的分离冷凝器把蒸汽机的热效率提高了3倍。正如莫里斯写到的，这是一项截然不同的发明，“虽然蒸汽机革命用了几十年的时间才展现了出来……但它毫无疑问是整个人类历史上最大且最快的改变。”
　　当然，工业革命不仅仅只有蒸汽机，但是蒸汽机开启了工业革命的所有进程。它超越了所有的技术进步，克服了人类和动物肌肉力量的限制，让人类可以随心所欲地使用能源产生的动能。这一进程催生了工厂和大规模生产，铁路和大规模运输时代到来了。或者可以说，它开启了人类现代意义上生产与生活。工业革命引领了人类第一次机器革命——我们的社会发展进程第一次主要由技术创新驱动，这一次机器革命堪称是我们整个世界最深刻的社会大转折。※（※我们把工业革命看作是第一次机器革命。然而，一些经济历史学家也把跨越19世纪末期到20世纪初期的这段时期贴上“机器革命”的标签，以指代技术高速发展的时代。同样的时期也被一些人称为是第二次工业革命，在后面的章节中我们还会提到。）源源不断产生的机械动力如此重要，借用莫里斯的话说，它“使得整个世界早期发展历史的所有剧本都显得拙劣无比。”
　　现在，第二次机器革命时代到来了。就像蒸汽机及其他后来的技术发展克服并延展了肌肉力量一样，计算机和其他数字技术——那种用我们的大脑理解和塑造环境的能力，正在对金属力量※（※指的是以第一次工业革命和第二次工业革命为背景的机械制造、钢铁生产以及铁路运输系统。——译者注）做着同样的事情。这些新技术正在帮助我们突破以前的种种能力限制，并引领我们进入新的领域。这种变革的力量究竟是如何发挥出来的还是个未知数，但这场新的机器革命能否大大改变人类历史发展进程的曲线——就像瓦特发明的蒸汽机所做的那样，则是一件极其重要的大事情。这本书将会为你解释人类历史的发展进程是如何被大大改变的以及这一切又为什么会发生。
　　到目前为止，一个非常简短且简单的答案是：金属力量，因为它能掌控我们的物质和知识环境并且具备达成某些结果的能力，所以它对于社会发展和进步的重要性至少不低于我们的身体力量。因此，很多人对金属力量重要性的吹捧也达到了史无前例的程度，就像早前人们对身体力量的吹捧一样。

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