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工厂自动化的再思考

iRobot公司的合伙创办人罗德尼·布鲁克斯（Rodney Brooks）注意到了在高度自动化的现代工厂车间里所发生的事情：工人很少，但也不是找不到。这些工人所做的很多工作都是重复的且无意识的。例如，在一条封装软糖糖罐的产品流水线上，机器把一定量的软糖装进每只糖罐里，然后旋上罐盖，再贴上标签，但这需要工人把空的糖罐放置到传送带上才能开始整个封装流程。为什么这一步骤不能自动化呢？因为在这种情况下，糖罐是用纸板箱装着，每次12只放置到传送带上的，在这一过程中，所放糖罐的位置并不需要完全固定不变。这种不需要“太精准”的操作模式对工人来说是没有任何问题的（工人只需要看到箱子里的糖罐，然后把它们拿起来，扔到传送带上就可以了），但传统的工业自动化对于操作像糖罐这类不需要每次都放在同一位置上的产品流程是有着很大困难的。
　　在2008年，布鲁克斯创建了一家新公司——Rethink Robotics公司，以开拓和研发非传统性的工业自动化设备：就像能够封装软糖糖罐的机器人，用以完成今天工厂里由人工完成的不需要准确操作的工作和任务。他的理想是，在这一领域对莫拉维克悖论有所突破。布鲁克斯预想的是，创造出不需要高额报酬工程师调试程序的机器人。这样的机器在工厂车间工人的“教导”下就能完成某种任务（或者再“教导”一次又能完成新的任务）——每一名工人在不到一个小时的时间里就能学会如何教导他们的机器人“同事”完成任务。布鲁克斯的机器也很廉价，大约2万美元就能买到一台，其花费仅相当于现在工业机器人的一小部分。在Rethink Robotics公司宣布其第一条机器人（即Baxter）产品线下线之前，我们有幸抢先目睹了这个庞然大物 。布鲁克斯邀请我们去他们公司位于波士顿的总部参观这种自动化机器人，并且观看它们能够做些什么。
　　Baxter是那种很容易辨识的人形机器人。它有两只结实的手臂，每只手臂都有关节相连，手的形状则像爪子一样；然后就是躯干部分；而头部则有一张液晶显示屏的脸，整个头部也能转向观察到离它最近的人。虽然Baxter没有腿，但Rethink Robotics公司还是跨越了自由移动所带来的巨大挑战，在Baxter上装配了轮子，这样在工人的帮助下它就能从一个地方移动到另一个地方。公司的分析报告声称，即使Baxter依靠自己的力量无法移动，也不会妨碍它能做很多有用的工作。
　　指导Baxter工作时，你需要抓住它的手腕，操纵它的手臂，引导它按照你想要的方向移动。当你做这些的时候，它的手臂好像没有任何重量，那是因为它的动力系统已经开始运转，你不需要费多大力气。Baxter机器人的安全性还是很可靠的，它的两只手臂不会碰撞在一起（如果你硬要这样做，它的动力系统会抵制你），而且如果它能感觉到有人在其周边附近，就会自动地把步调慢下来。Baxter的这些以及其他设计特征，使得人们与这种机器人一起工作时会始终处于一种直觉、自然而且没有任何威胁的体验状态之中。当我们第一次接触Baxter时，我们对于机器人能够触摸到我们的脸也感到相当紧张，但这种恐惧心理很快就消失得无影无踪了，取而代之的是极大的好奇心。
　　在公司的演示区，布鲁克斯向我们演示了几台Baxter机器人是如何工作的。这些机器人正在让莫拉维克悖论完全失效——它们能感知并且能够用“手”操纵从手柄到吸着杯等各种不同的零部件。机器人虽然不像一位熟练、全速操作的工人那样快速与流畅，但机器人未必需要这样做。因为工厂里的大部分传送带和装配线并不需要总是全速运转，如果这样，即使是工人也会疲惫不堪。
　　相比人工，Baxter机器人有一些明显的优势。它能全天工作，并不需要睡眠、午餐或者喝咖啡的时间。它也不需要让雇主给它提供健康体检，更不会给雇主带来额外的工资税负担。而且Baxter机器人还可以同时做两件根本不相关的事情，因为它的两只手臂是可以分别完成操作的。

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