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传统经济分析的两大错误

到目前为止，前文已经清楚地说明：如果想走在曲线之前来预测经济状况，就必须改进被广泛使用的追踪经济数据的方法。本节的目标是纠正传统方法的两大错误，大多数商业人士、投资者，还有经济学家，经常使用这种方法来衡量经济周期。
　　第一个经济错误：将衰退作为经济增长减缓的基本量度标准。使用衰退概念和定义（实际GDP绝对下降的时期）作为衡量指标，往往不能及时反映经济损失。因此，作为一个广泛使用的量度标准，衰退概念对企业、投资者以及政策制定者来说用处不大。在做分析师的最初10年及以后的年份中我所经历的每个经济周期，当实际GDP出现或将要下降时，整体经济、企业和股票市场就已经遭受了严重的损失，而大部分损失早在经济增长率从峰值水平开始减缓时就发生了。当经济总量的绝对水平真正下降时，大部分损失已经发生过了。一个更敏感、能及时反映损失的经济增长减缓概念应该被用来替代衰退概念。
　　第二个经济错误：根据与上季度相比（quarter-to-quarter）或与上月（month-to-month）相比，来追踪经济数据。这种方法被用来追踪大多数经济序列和指标的变化率，但也造成了不必要的麻烦：人们经常无法识别实际存在的因果关系，以至于很难有效地预测未来的经济事件。提供经济数据的政府部门和其他机构以及大多数经济学家按照与上季度相比来追踪主要经济指标的变化率（例如，新闻标题：“第2季度实际GDP比第1季度增长了3.5％”）。这种方法要求：(1) 本季度以及与之相比的上季度数据都要经过季节调整；(2) 如果是季度数据，需要乘以4（如果是月度数据，需要乘以12）来确定季节调整后的变化率；(3) 经常进行修订。虽然在短期以这样的方式来报道数据具有时效性，但是按照与上季度相比来考察长期经济数据，往往会造成数据呈现出易变性并含有噪音（noise），以至于很难辨别出实际存在的经济序列间的因果关系。当我们试图挖掘经济指标间可预测的长期关系时，把数据绘制成图表是清晰描绘数据关系的基本方法。
　　采用衰退概念（经济损失的错误定义）并按照与上季度相比来衡量变化率（变化率的错误衡量方法），导致人们很难发现并识别经济周期中真正的拐点，此时正是变化率开始改变方向的时候。
　　每个人都能获得相同数据，而通过纠正大多数经济分析中存在的上述两大明显错误，我们就能学会从不同角度考察这些数据，从而观察到其他人忽略的事实。这就像在30 000米高空的飞行员，低头俯视经济景象，看到一位轿车司机迷失在迷宫中。“衰退”、“增长”以及按照与上季度相比得出的含混不清的数据，共同构成了这个迷宫，而司机本人并没有认清真正的经济状况。纠正这两个错误有助于我们更好地从不同的新角度审视大众言论，并对当前的经济观点做出明确判断。
　　以后几章将分别讨论这两大错误并说明如何纠正它们。第4章考察过去经济衰退出现的次数和时间，描述经济衰退和经济总量增长率、公司利润以及股票市场有何联系，并首次阐述了经济滑坡反复循环出现时各经济指标变化的顺序；第5章分析了如何追踪经济增长率，说明了对于试图预测未来经济周期的人来说，放弃与上季度相比的衡量方法，而采用同比（year-over-year）变化率（即与上年同期相比的变化率）的必要性。稍后，第二部分和第三部分讨论因果关系在过去不同经济周期中存在一致性，而这种一致性可以指导对未来的预测。

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