美国经济数据近期传递了非常杂乱的信号，一周前公布的新屋开工率还是9个月来最低，本周公布的房价指数出现四年来最大涨幅。上市公司盈利都大幅上涨，似乎经济复苏强劲，但是消费者信心指数下降。许多权威性的全球经济形势分析，随之也频频出现模棱两可的预测和判断。继国际货币基金组织把全球经济预测从4.1%调整到4.6%，同时又发出警告“下半年全球经济下行风险显著增大”，对全球经济形势做出没有方向 “雾里看花”的判断以后，美联储主席伯南克上周在国会听证时，把美国经济增长预测从3.2%至3.7%下调至3.2%至3.5%，并做出经济前景“异常不确定”的判断。
　　通缩还是通胀?美国经济究竟有多“复杂”？笔者认为，判断美国经济复苏态势，最重要的指标不是经济增长率，而是失业率。高失业率是阻碍复苏最大的困扰。在失业率没有一定程度的改善之前，经济增长的恢复便缺乏可靠基础。美国失业率下降之时，才是美国经济真正走出危机之日。
　　实际上，美国从去年四季度开始恢复的经济增长是无就业回暖。到今年一季度，美国经济已连续三个季度保持平均3%以上的增长。可是因为危机创造了26年最高的失业率，两位数的失业率至今没有明显的改善，所以，没有人有底气确认美国经济恢复的态势。高失业率直接的风险，是第一季度超过3%的经济增长难以为继。果然，第二季度增长2.4%，大大低于预期，弄得不好还可能二次探底。
　　美国经济的增长主要由消费推动。去年和今年第一季度的消费增长与财政拯救方案中的退税政策有很大关系。美国两次合起来超过9600亿美元的救助方案中，至少有三分之一是退税方式支出的。但是，退税只是危机拯救的紧急措施，失业问题不能逐渐改善，没有工资作为可支配收入的增量，消费增长将无以为继。
　　另外，美国800万人失去工作已超过一年，失业救济成为主要支付能力和基本消费增长构成的一部分，但救济金水平和时间都是有限的。国会最近不得不通过新的法案，延长失业救济金的发放时间。消费不可能靠失业救济金来支持。失业救济金不能无限延长，社会保障体系的缺口，可能进一步加大已经膨胀的政府赤字。如果按照格鲁克曼先生有关几百万人陷入长期失业，有些人可能永远回不到工作岗位的萧条定义，美国真有触发格氏意义上的第三次大萧条的担心了。
　　美国人是借钱消费的，信用卡的滚动消费信贷是支持美国消费增长的重要支柱。但是因为危机，高达万亿的信用卡消费信贷出现居高不下的违约率，对已经深陷次贷危机和金融泡沫囫囵的银行无异于雪上加霜。虽然银行在政府救助下死里逃生，但经济复苏缓慢，银行至今没有恢复对企业的信贷，更没有恢复信用卡滚动消费信贷。银行不恢复对实体经济的信贷不利于创造就业和改善就业，高失业率使银行更不愿意恢复消费信贷，消费增长不能持续，更不利于经济恢复正常的运行，失业率降低银行信贷意愿可能对经济产生恶性循环。仅仅依赖华尔街的金融交易而没有实体经济支持的银行盈利，对美国而言，可能是风险大于利好。
　　危机时分曾一度上升至7％的储蓄率，今年上半年开始下降，而消费同步上升。说明上半年消费上升也与美国人动用储蓄支付消费有关。如果经济恢复放缓，失业前景不乐观，储蓄率可能因为消费者的审慎心态再次上升，消费增长进一步失去动力。7月27日公布的消费者信心指数下滑至预期之下，再次印证了失业率的改善是消费增长与经济增长的关键因素。
　　高失业率还将加剧贸易保护主义的态势。上世纪30年代大萧条时，各国都采取贸易保护主义手段，企图通过减少进口增加出口来创造就业机会，结果全球贸易大幅下降超过九成，经济低迷了十年。这次，美国政府成立高规格的促进贸易内阁级部门，推动五年之内出口增加一倍的战略创造就业机会。但是伴随着汇率和贸易之争的升级，可能出现损害全球贸易也不利于出口战略的两败俱伤的后果。
　　房地产是危机的始作俑者之一，房地产业回暖当然有利于走出危机恢复经济增长。但是如果失业率高企，可能恶化房地产抵押贷款的支付能力，使房地产市场再次遭遇压力。近期加州房地产分析机构论证说，因为高失业率伴随的支付能力的严重缺乏，上半年因为不能支付贷款而被银行收回的房屋数量甚至超过去年上半年八个百分点。
　　实际上，美国危机后经济复苏的判断，一直都是以就业改善为指标的。在对次贷危机演变为百年不遇的全球经济危机的原因分析中，美联储的货币政策成了众矢之的。而格林斯潘在IT泡沫危机后把1％的低利率保持近两年之久，一方面是通胀很低；另一方面就是因为失业率持续保持在高位的缘故。这一次，伯南克不应在判断经济是否复苏态势上困惑，不能病急乱投医让贸易保护主义大行其道，更不能简单盲目重新实施更宽松的货币政策，而要尽力推动政府采取有效政策创造就业，适时掌握利率的缰绳，一旦就业形势发生变化，迅速在盛宴之前撤掉酒杯。
　　问题在于，改善就业的出路何在，眼下尚不清晰。新能源的投入，相信是有战略眼光的安排，但真正能创造就业，可能至少在两年后。五年出口翻倍的战略，算是创造就业的一招。但现在欧洲也寄望出口增长抵消紧缩财政对经济增长的影响，日本原来就秉承出口导向的国策。美欧日之间出口产品有很大的相互替代性，都打出口牌，市场在哪里呢?
　　奥巴马政府正在推动国会通过促进中小企业发展的法案，官方估计那会创造250万到300万个工作机会。奥巴马总统最近明确指出，今年的失业率不可能低于9.5%，明年失业率仍然会在9%的水平。如此看来，今明两年，美元的波动，美国经济的波动会成为常态，美国经济的恢复希望可能要到2012年了。从中长期来说，美国经济或者说全球经济最大的风险，是美国巨额的还在继续膨胀的财政赤字。