中产阶级是美国重要的社会和经济概念。在奥巴马政府应对金融危机和经济衰退的政策当中，中产阶级已被置于帮扶的核心位置。然而，随着失业率的节节攀升，美国中产阶级的处境愈发堪忧。
    关于中产阶级的定义迄今并没有统一标准。华盛顿智库布鲁金斯学会约翰桑顿中国研究中心资深研究员李成10日接受《经济参考报》记者采访时说，美国中产阶级最主要的判定标准是收入，此外是自我评价。通常而言，家庭年收入从3万美元到15万美元都属于中产阶级，中等水平应在8万美元左右。华盛顿智库“第三条道路”经济学家吉姆·凯西尔则把家庭年收入4.9万美元以上列为中产阶级。
    专家认为，美国人普遍认同的中产阶级的标准是：有自己的住房、住在较好的社区，子女能够接受大学教育，不为医疗和养老保险发愁。
    在世界最发达的工业化国家，这些标准原本并不算过分。然而，在如今的现实当中，最常用于形容美国中产阶级的词汇却是“挣扎”。
    李成说，如今美国中产阶级曾经普遍拥有的优越感在下降，而住房、教育和医疗保险已经成为背负在美国中产阶级身上的“三座大山”。
    美国进步中心的一位经济学家说，尽管与30年或者50年前相比，人们的教育水平和家庭收入都提高了，但是工作时间的延长使人们却感觉生活质量下降了。
    凯西尔以自己的成长经历为例谈到，30年前，典型的中产阶级供养两个大学生可以无需负债，但现在这几乎是不可能的。就连美国副总统拜登也认同了这样的观点：现在的美国人不论自己有多努力，也不会达到父辈的生活质量和幸福感。这正是美国人最感担忧之处。
    为了帮助中产阶级，奥巴马总统今年2月专门设立了中产阶级家庭工作组，由副总统拜登任组长。近8个多月来，拜登走访了美国各地，与各个阶层人士探讨21世纪美国中产阶级面临的挑战。
    美国政府为何如此重视中产阶级？李成认为，这要从美国的社会结构来看。美国约65%到85%的人口属于中产阶级。帮助中产阶级提高生活质量实际上等于稳定了社会的中坚力量。
    谈到为何美国大众的生活质量和幸福感下降，专家们并没有给一致的答案。李成认为，目前的中产阶级困境主要是因为金融危机的影响。凯西尔则认为部分是受到全球化的影响。美国作为规则制订者的作用在下降。这种全球影响力的下降最终影响到美国普通民众的优越感。
    如何破解中产阶级困境？美国人已经开始了两方面的努力：自助和他助。在个人层面，债务缠身的美国人现在开始增加储蓄，减少透支消费，同时增加职业培训。在政府层面，奥巴马上任以来大力推动住房救助、医疗改革、教育改革等，希望以此改善中产阶级的生活质量。
    不过，10月份升至10.2%的失业率却给奥巴马政府的创造就业努力罩上了阴影。冰冻三尺非一日之寒。美国中产阶级的困境正如金融危机的形成，都是问题长期累积的结果，很难迅速改观。正如拜登所言，医治“患病”的美国中产阶级，也许时间才是最好的良药。