受美元对欧元汇率上升等因素影响，7月29日，国际油价大幅回落，纽约商品交易所9月份交货的轻质原油期货价格报出近3个月以来最低收盘纪录。

    国际油价大跌，使此前把油价上涨原因归结到投机身上的供油国理直气壮起来。委内瑞拉能源和石油部长拉米雷斯就认为这证实了高油价主要源于市场投机。他说，短时间内油价在上下20美元的空间内大幅波动，明显不是由于生产问题引起的，而主要是市场投机所致。这证实了委内瑞拉长期以来对高油价成因的分析是正确的。
    应当说，作为世界第五大石油出口国，委内瑞拉的观点代表了整个石油输出国的观点。从经济学角度来看，供求关系决定商品的价格，而供求关系在短时间内一般不会发生天翻地覆的变化——尤其对于石油这样的大宗商品而言。建立在供求关系基础上的油价，即使波动，也会在一个合理区间内，不会过于剧烈。只有当某种商品的价格由投机因素所决定，并且投机因素占据较大比例时，导致该商品价格走势发生逆转的力量才会在短期内完成更迭，价格也才会剧烈波动。因为只有这样，投机资金才能实现自身利益的最大化。
    到底是供应的短缺还是投机因素推高了油价，美国与产油国之间一直争吵不休。对于美国而言，无论推动油价上涨的因素是什么，产油国提高产量对它都是有益的（美国每天消耗高达2000万桶石油，其中2/3要靠进口，美国以占世界6%的人口消耗了全球25%的石油和40%的汽油）。
    而对产油国而言，误判推动油价上涨的因素，则可能导致致命结果。比如，在1997年到1998年的亚洲金融危机期间，欧佩克将原油产量提高10%，结果导致石油价格从20多美元下跌到每桶10美元，让欧佩克损失惨重。这个误判就因为忽略了投机因素。庞大的投机资金为了推升油价，本来就囤积大量石油，一旦欧佩克决定增产，投机者出于对未来油价可能走低的担忧，将囤积的石油抛售，引发多米诺骨牌效应，油价还不雪崩？
    投机因素导致油价上涨，几乎是除了美国政府以外的共识。近年来，国际原油消费量增速较快，但总体而言，全球石油的供求是平衡的。但是，国际原油价格近年节节攀升，从2000年的每桶20美元，上涨到2004年的50美元，2007年冲破100美元，今年7月初又一度突破140美元。唯一合理的解释，就是投机因素的推波助澜。
    美国对油价投机的监管可谓漏洞百出。2000年以前，为防油期炒卖拉高现油价格，美国CFTC（美国商品期货交易委员会）曾严格限制能源公司以外的机构在纽约商品期货市场上的交易额。但从2000年开始，这些不能在美国大手买卖油期的机构投资者，如公司和政府的养老基金、主权财富基金、一些大学的基金会等，可避开CFTC的监管，跑到伦敦的商品交易所买卖石油期货。因此，美国资深能源记者Jim Norman在近日出版的《石油牌：21世纪的全球经济战》中就说，CFTC放宽监管，导致现在的石油期货如同脱缰的野马一般被爆炒。
    对照一下国际油价走势不难发现，正是从2000年开始，国际油价开始快速上涨，两者如此惊人的一致！对此，白宫不可能不知道，但当石油期货被推高，来自于美国的投机资金无疑是最大赢家，它哪里会有动力去抑制投机？
    投机因素在油价上涨中究竟起了多大作用，相关研究机构已给出了不同的答案。墨西哥国家石油公司CEO杰西·赫罗雷斯7月21日表示，如果剔除投机因素，石油价格应该约为每桶80美元，这比7月22日的国际市场报价低38％。而在此以前的5月份，日本经产省公布的一份报告称，2007年下半年每桶90美元的油价中，有30至40美元是由市场投机造成的。投机因素之严重，由此可见一斑。
    在认识到投机对油价上涨中的巨大作用后，美国民主党对投机率先采取了行动。7月22日，美国民主党提出了一项抑制石油投机的议案。其内容包括：限制单个投资者的持仓数量，要求石油交易商报告更为详尽的持仓和交易信息等。当天，美国国会参议院以94票赞成、0票反对的结果，决定推进此项议案。此外，还有议员提出，应该禁止资产规模在5亿美元以上的私人和公共养老基金投资于美国及国外的期货交易所和进行场外交易。
    美国国会参议院通过的这项议案，让投机资金惶恐不安，这正是导致国际油价在短期内急泻20多美元的根本原因。可以预见，只要白宫在抑制石油投机方面真有诚意并采取强硬措施，国际油价中的泡沫将被挤出大半。
    但是，由于美国实行的弱势美元政策及中国、印度等新兴市场国家的石油需求将会持续增加，世界石油需求量今后还会持续上升，加之近年来的石油勘探、基础设施建设投资较少，造成跨国公司、各产油国石油生产投入不足，生产能力增长受限；同时，石油有效的储量也日渐减少，石油市场供不应求的状况将日益突出；这些因素还将继续被投机者利用。一旦投机资金紧盯石油伺机炒作，国际油价有可能再创新高。
    因此，平抑油价，使油价稳定在一个合理的区间内波动，不仅需要产油国提高石油产量，也需要美国等发达国家严厉抑制石油期货的投机，同时，也需要新兴市场国家调整产业结构，节约石油耗费。否则，国际油价就可能从暴跌转向暴涨。或许用不了多久，每桶200美元的预言就成为现实。