最近，关于美国经济是否会出现衰退，经济学家之间出现了明显不同的看法。一种观点认为美国经济将出现明显减速但不会出现衰退。诺贝尔经济学奖获得者、宾西法尼亚大学教授克莱因（Lawrence R. Klein）领导的预测小组，在2008年1月21日发布的预测报告中提出，美国2007年4季度和2008年1季度GDP环比折年增长率都为1.04%，明显低于2、3季度GDP增长率，但不会出现衰退。另一种观点认为美国经济将会出现衰退。在2007年12月初，哈佛大学经济学教授、美国国民经济研究局主席、曾任里根总统经济顾问委员会主席的费尔德斯坦（Martin Feldstein）在《华尔街日报》发表的文章中提出：2008年美国经济发生衰退的可能性达到50%，如果美国经济真的出现了衰退，那么这次的衰退将会比上次的衰退延续时间更长，下降幅度更大。
    判断经济走向的参考指标有很多种，本文主要从长短期利差这一指标的变化情况来判断美国经济的走向。

长短期利差是有效的预测指标

    1980年代中后期，一些经济学家注意到，1950年代以来美国历次经济衰退之前，美国长期国债利率与短期国债利率之间的差距都迅速收窄，并出现短期利率高于长期利率的所谓倒置现象。此后，长短期利率之间的差距被许多经济学家作为一个重要的经济先行指标。根据美国一些经济学家的研究，长短期利率差距在预测经济衰退方面，较其它金融类先行指标具有更好的稳定性和准确性。从经验角度看，美国10年期国债利率与3月期国债利率之间的差距在预测方面的效果最好。
    从历史经验来看，在美国，国债长短期利率差距是一个良好的经济预测指标。在德国、日本和加拿大等国家，此指标对经济衰退的预测纪录也不错。
    从美国1953年以来的情况来看，美国10年期与三月期国债收益率之间的差距对美国经济衰退具有良好的预测功效，除了一次例外情况之外，只要出现美国10年期国债利率低于三月期国债收益率，即长期收益率和短期利率倒置的情况，美国经济都出现了经济衰退。1953年以来，到本世纪初，美国共出现了6次长短期利率倒置的情况，分别是1966年3季度、1969年3-4季度、1973年3季度-1974年3季度、1979年1季度-1980年1季度、1980年4季度-1981年3季度、2000年3-4季度。从1966年9月至1967年1月，美国长短期利率倒置，在此之后，虽然美国1967年2季度GDP环比折年率为0，但并没有出现GDP负增长的情况，不过，工业生产在该季度出现持续下降的情况。究其原因，一方面是在此期间长短期利率倒置的程度比较小，除了1966年10月长期利率低于短期利率0.34个百分点之外，其他月份的倒置程度都比较小；另一方面就是持续的时间较短，按照季度平均值来看，只有1966年3季度出现了负值。此后；到本世纪初，共出现了5次长短期利率倒置的情形，每次出现长短期利率出现倒置后，美国经济都出现了衰退。

利差为何成为经济预测指标

    对于国债长短期收益率倒置为什么能够成为经济衰退的一个先行指标，经济学家进行了大量的研究，其中包括现任美联储理事会成员米什金（Frederic S. Mishkin）。有的经济学家认为，一般而言，货币政策收紧之后，短期利率往往上升，如果人们认为短期利率在较高水平上将维持较长时间，那么长期利率也将会上升；但是，如果人们认为短期利率的上升不会持续很长时间，长期利率就不会随之上升，长短期利率之间的差距就会缩小甚至倒置。由于货币政策紧缩的一个后果是经济活动的下降，因此，长短期利率之间的倒置就会对经济衰退有预测作用。
    有的学者注意到，当长短期利差拉大时，有可能是由于长期利率提高造成的，这可能意味着居民和企业对长期资金的需求较为旺盛，也就意味着居民和企业的固定资产投资活动较为旺盛，因此，固定资产投资投资对社会总需求的拉动作用较强，从而使得经济活动较为高涨。反之，当长短期利差缩小时，有可能是由于长期利率降低造成的，这可能意味着居民和企业对长期资金的需求较为疲软，也就意味着居民和企业的固定资产投资活动较为低迷，因此，固定资产投资投资对社会总需求的拉动作用较弱，从而使得经济活动较为低落。
    但是，到目前为止，关于国债长短期利率倒置为什么能够对经济衰退具有预测作用，解释得还不够充分。

近期长短期利率再次倒置

    2007年美国次贷危机暴露之前，在2006年8月份到2007年3月份这段时间，美国长短期国债利率再次出现了倒置的情况。观察季度数据，在2006年3季度到2007年1季度这段时间长短期利率差出现了倒置的情况。
    如果按照以往的经验，那么这次美国经济出现衰退的可能性也比较大。从长短期利率出现倒置的时间来看，这次出现倒置的时间要比2000年长短期利率出现倒置的时间要长，当时长短期利率出现倒置的时间只有5个月，这次持续的时间达到了8个月，从这样的角度来看，如果美国经济出现衰退，也许持续的时间和下跌的幅度要超过2001年的美国。
    上面我们根据美国长短期利率差的变化情况，对美国经济出现衰退的可能性进行了推断，最终情况究竟如何？让我们拭目以待。反过来，美国经济是否真的会出现衰退，也成为再次检验长短期利差预测能力的较好时机。
    历史经验表明，1950年代以来美国历次经济衰退之前，美国长期国债利率与短期国债利率之间的差距都迅速收窄，并出现短期利率高于长期利率的所谓倒置现象。而在去年美国次贷危机暴露之前，在2006年8月到2007年3月这段时间，美国国债长短期利率差再次出现了倒置，且这次出现倒置的时间要比2000年长短期利率出现倒置的时间要长。从这个角度来看，是否预示着如果此次美国经济出现衰退，也许持续的时间比2001年那次要长，而下跌的幅度也要大？