从20世纪90年代起，对“创新”、“创业”和“小即是美”现象与课题的关注就伴随着我的教学和研究生涯。不过，当时由于数据的匮乏，我对创新创业的研究非常有限。直到2000年我应聘为高级经济学家，供职于美国联邦小企业署，这种情况才有所改变。2011年9月，我得到清华大学社会科学学院的邀请，当年11月我办理了提前退休手续，次年3月来到清华后的第一件事就是寻找中国小企业数据。然而找到的却是郁闷，泱泱大国却没有一处能提供小企业数据的地方。无奈，去吴敬琏老师家吐槽、求助。吴老师说，“你去找阿里巴巴，那里有大量小企业数据。像你这样多年在国外生活、工作的人，应该到这样优秀的中国企业中去好好做调研。”
我同阿里巴巴的合作是从2012年7月我组织的第一次大数据研讨会开始的。当时的阿里巴巴研究中心主任梁春晓和他的部下张婷博士参加了会议。至那以后，我便成为该研究中心的学生。关于阿里巴巴，最使我心动的是春晓让我评阅的《小即是美：2012年度网商发展研究报告》初稿。什么？阿里巴巴也相信“Small
is Beautiful”？！ 舒马赫（E. F. Schumacher
）这本书是1982年我刚去耶鲁大学时一位朋友介绍给我的，我特别认同里面对小企业的肯定与赞美。
对阿里巴巴《小即是美》报告的评阅是一个美好的过程，我被阿里巴巴“天下没有难做的生意”的愿景和理念所折服，为他们立志给上千万无数辛勤创业的“小即是美”赋能而感动。来自草根的贫民大众可以在淘宝平台上，以经商来表达个人的创新意愿、能力和志向，享受释放个人创新力的快感，维护个人作为经济人的尊严，探索新时代的生产方式，集聚经济社会的正能量，营造可持续发展的机制，拥抱共同富裕“大繁荣”的未来。《小即是美》评阅给我“心动”以后便是“以身相许”：我热爱阿里巴巴的“六脉神剑”价值观和常规化创新的企业文化，更热爱我所认识的阿里人。我以“主流”经济学叛逆者的视角，从短时间内了解到的阿里巴巴的冰山一角，看到一个崭新的“我为人人、人人为我”的商业生态，以及“Growing
By Unleashing Grassroots Entrepreneurship”的经济增长模式。
从2013年的春天开始，我萌生了难以压抑的写作激情，希望以阿里巴巴为例，让人们充分认识“平台经济”的经济学含义及其对实现民族振兴、国家富强、人民幸福“中国梦”的关键作用，让世界重新认识中国。六月底，我应邀去罗马提交一篇关于阿里巴巴创新的论文，再次见到埃德蒙·菲尔普斯夫妇，并得知菲尔普斯教授的一本新书即将出版。同年九月，我从网上购买到了英文电子版的《大繁荣》，同时也购买了一箱它的中文版本送给我的同事、学生和阿里巴巴的好朋友们。2013年的秋季，我在清华开设了一门新课：大数据时代的创新创业经济学。我让学生走出课堂寻找像阿里巴巴那样的创新企业以及像马云那样的企业家，我也让学生走上讲堂分享他们对创新、创业研究的洞见。到学期末，我的教学目的实现了，学生们看到了中国的“活力”或“气场”。在这种“活力”、“气场”的熏陶驱使下，一旦我们的年轻一代开始释放他们的创新力，中国整个的创新与创造能力将被激发，发展前景辉煌。
破坏先进西方世界元气的金融危机，以及瞬息万变新技术所推动新颖企业的发展路径，使得传统的经济学分析黯然失色。以“规模效应”为基础、以追求短期利润最大化为目标的传统模式，正在被基于平台效应和以持续发展、大众繁荣为目标的新型模式所取代。阿里巴巴走出一条与传统和现代企业不同的发展路径：在释放草根创新力中成长！阿里巴巴支持的草根创新一方面来自社会，另一方面来自内部员工。为草根创新创业提供沃土，阿里巴巴开办淘宝大学，打通产业链条，扩展电子商务的地区和产业的溢出效应，探索以积累诚信资本为基础的小微金融服务，利用移动–互联网草根的力量，聚正气，驱邪气，打造平台经济的游戏规则，创造新时代生态体系。阿里巴巴的成长充满草根气息，草根创新创业促进了阿里巴巴的成长。与此同时，阿里人在成长中不断释放自身的创新力。
2013年下半年，一部名为《扬子江大鳄》的电影在微博上被疯狂转载。这是一部由阿里的前外籍副总裁波特·埃里斯曼（Porter
Erisman）执导的影片，记载了阿里巴巴十年的风雨征程。影片以十周年庆时荧光闪烁的黄龙体育馆开场，颇具传奇色彩的马云，仍然保持着他一贯特立独行的作风，身穿奇装异服激情澎湃地为这个自己拼搏了多年的企业献唱。曾几何时，这位来自草根，与金钱和权力无缘的他，居然折腾出来一个网商帝国、信息经济生态圈！此时此刻，马云的歌声将人们带回到那18人拥挤一团的小屋，建中国黄页的奋斗，以及同eBay生死存亡的拼搏……早在2000年，在获得了高盛和软银的投资之后，马云曾决定把总部搬到美国硅谷，打造真正国际化的互联网公司，但是很快遭到打击，几个月后只能被迫裁掉在美国的雇员，业务重新移到中国。那次出海的尝试以失败告终。
时间快进到今年，2014年5月6日，阿里巴巴向美国证券交易委员会提交了在美国上市的F–1表格，正式宣告扬子江大鳄进军国际市场；9月19日，阿里巴巴在美国纽约交易所上市，每股从68美元发行价涨到收盘价93.89美元，市值高达2314亿美元，超越国内一个中等省份的全年国内生产总值。“大鳄”成为鲨鱼，阿里的舞台从扬子江变成大海，勇于挑战，敢于突破，改变自已！创新——常规化的创新——是阿里巴巴长期生存和持续成长的前提条件。怎样建立健全淘宝、天猫游戏规则和优质服务，从而在日益激烈的竞争中以不可取代的平台服务取胜？如何促进形成基于草根经济活动的微金融市场，从而建立健全公开、透明、高效、可追责的微金融服务？何以开拓新时代移动–互联网时代的丝绸之路，从而颠覆国际贸易对小企业限制的传统？能否承认、面对和克服大企业癌症对阿里巴巴效率和创新的干扰，从而给股民一个现时股价与长期效益相结合的满意期待？类似这样一系列的问题，欢呼之余，是上市之后的阿里时时刻刻必须思考和解决的，而阿里如何从当年只有18人的
“阿里巴巴在线”，变为今日的超级“巨无霸”，也是我们想深入研究探索的。
在本书中，我和我的团队聚焦于阿里巴巴，从释放草根创新力，带动、促进中国小企业、草根经济发展壮大的角度介绍、阐释阿里巴巴对中国经济发展和社会进步的巨大作用和深远影响力，在更高的经济层面上探寻阿里帝国崛起和走向世界的秘笈，我们希望我们的研究和成果不仅对阿里的持续成功与发展有益，也对所有中小企业乃至整个中国经济的发展有益。
