旧金山的格雷线(Gray
Line)是北加州最大的观光旅游公司。虽然它提供旧金山、谬尔红衫森林(Muir Woods) 和市区北的葡萄酒之乡索萨利托(Sausalito)的旅游线路,
但毗邻市区南沿的硅谷却已经从他们的线路表中消失了。毕竟,硅谷的美可不是坐在旅游大巴上能看得见的。
但硅谷的历史在此处仍清晰可见,除了坐落于此的计算机历史博物馆(Computer History
Museum)之外,英特尔也将自己的博物馆建于此处。当然,你还能找到那些世界闻名的车库——惠普创始人休利特和帕卡德曾在此奋斗,
史蒂夫·乔布斯紧随其后,接着还有谷歌的创始人。但现在, 这些地方不过是他们当年创业时所留下的平淡无趣的“遗址”罢了。
若要见识新一代的硅谷风采,你就不能只是参观这些博物馆和车库,而应该把目光投向那些最具潜力的创业公司。毫不夸张地讲,在这条夹在旧金山和圣何塞之间长约100公里的长廊两边,散布着数以千计的创业公司,只不过他们在做好准备发布第一款产品之前都隐蔽于无形,也难怪格雷线没法在这里开辟一条名为“硅谷明日之星”的旅游线路。
不过还是很遗憾,因为这地方所创造的正是我们每一个人的未来。“软件正在吞噬这个世界”——创业投资人马克·安德森(Marc
Andreessen)的这句话看似哗众取宠,实则道出了那些看似与科技世界八竿子打不着的产业正在或即将
受到侵蚀这一事实。那些从软件起家的创业公司就是“主谋”,它利用基于云端的互联网服务将计算能力变成了一种触手可及的公共事业,而它现在的成本只是 10
年前的百分之一。这世上再没有第二个地方能够像硅谷那样将如此众多的软件创业公司聚集在一起,若是按照安德森的说法,“吞噬”未来的人物很可能都会从这里出发。
如果可以,到硅谷参观软件初创公司的参观者最好选择山景城,那里的基金会对软件创业公司的投资比其他任何人都多,会一次性投资好几十家。每家公司都可以用 7%
的产权换取一笔11 000美元至 20 000 美元不等的小额资金。
前创业家保罗·格雷厄姆(Paul
Graham)是该基金会的首席经理人、最活跃的导师、首席程序员和最高产的评论家,早在基金会于 2005 年成立之
前,他就已经开始为创业公司的创始人们提供咨询。而该基金会在运营方面的种种特立独行——例如,取消合伙人之间的等级制度和头衔,也大都出自他的奇思妙想。而基金会这个出自计算机科学术语、叫人摸不着头脑的名字“Y
Combinator”(简称 YC)也是他想出来的。Y Combinator
指的是一种特定类型的函数,用于接收数据、进行计算,然后发回结果,但大多数程序员从没使用过, 甚至闻所未闻。
格雷厄姆拥有计算机科学博士学位,但他对学术毫无兴趣。他更像是一名黑客,这种人不仅拥有编程技术,更对此抱有无穷的热情。黑客们好奇于事物的工作原理,出现无法正常运作的状况时会尝试修复,他们彼此惺惺相惜。
格雷厄姆自诩为黑客,15 年前与他联合创业的合伙人也是一名黑客。格雷厄姆私下里还会为 YC
的网站“黑客新闻网”(Hacker News)编写代码,此栏目收集了网络上许多新闻故事,都是由对编程和软件创业感兴趣的人和这些新闻故事的评论者推荐的。
在格雷厄姆看来,黑客们天生都是放荡不羁的。因此,他们有时会冲破阻碍,涉足一些技术禁区。他指出,黑客行为远比计算机的历史更久远,要知道,
物理学家理查德·费曼在参与曼哈顿计划时,就曾为了好玩而破解了存有机密文档的保险箱。
“黑”(hack)作动词时的一个意思就是,想出一个聪明的方法来攻破一个系统。YC
的申请人会被问到这样的问题:“请讲述一下你黑进某个(非计算机) 系统并从中获利的一次最成功的经历。”当 YC
进行投资决策时,格雷厄姆最乐意投资的总是那种纯黑客的创业团队。
想赢得 YC 的投资有一个必要条件:如果团队成员住在其他地方的话,就必须全部搬到硅谷住上 3
个月,冬季学期为1~3月,夏季为6~8月。在这3个月里, 他们要钻研产品、向格雷厄姆及其他 YC
合伙人讨教经验,并且每周都会和受邀的演讲人共进午餐。无论是整个学期项目还是各个学员小组,都将在演示日这天迎来最终的高潮,因为这些团队将会在数百位投资人面前发表自己的成果。
独立的天使投资人给软件创业公司提供种子投资已经不是什么新鲜事,但YC却另辟蹊径:他们会大规模地生产创业公司,并非一次只投资一家,而是一年进行两次批量投资项目。在2005年夏季举办的首届批量投资项目中只有8名幸运儿,但到了2011年冬季的第12届,获得投资的公司已经达到
44 家。
尽管从 2005 年开始的这种 YC
投资模式的核心要素,即批量投资、三个月定居、终极演示,已经被在世界各地不断涌现的数十家种子基金效仿,但 YC 依然鹤立鸡群。相比采用定居策略的其他种子基金,YC
的投资额更大;其无人可比的毕业生人际网络对那些得到投资的创业公司而言也是一个重要的资源;并且投资人对 YC 的毕业生也抱有很大的好感,他们私下里对从 YC
毕业的创业公司的总体评价是“最有可能成功的”。YC 的主要资金来源是红杉资本(Sequoia
Capital),这家风投公司早期的投资成功案例有苹果、雅虎和谷歌。
出自 YC 的一些创业公司也确实表现出色。首屈一指的就是 Dropbox,这是YC在
2007年夏季项目中诞生的一家文件存储服务公司,其用户数量现已过千万。在安装了 Dropbox 的免费软件后,用户在一台电脑上的 Dropbox 文件夹
中的文档、照片、视频或其他任何文件都会自动通过Dropbox
同步到该用户的网页、其他电脑、智能手机和平板电脑上。这样一来,无论你走到哪里,都可以访问这些文件。用户一开始会得到2G的免费存储空间,之后可以付费购买额外空间。从
2009 年冬季的 YC 投资项目中脱颖而出的 Airbnb 同样值得注意,它为
产所有者和公寓住户提供了一个在线市场,允许他们将自己空置的房间或沙发租给旅行者。2011年年初,在该网站预约留宿的次数已过百万。而来自 2008 年冬季项目的
Heroku 是 YC 最大的一个尚不为大众所知的成功案例,它专门处理在云端运行的软件,客户群体无一例外都是程序员。
2011 年年初,另外两家硅谷的基金会联合创立了一个专为 YC 创业公司服务的基金,这也证明了 YC
在挑选有前途的创业公司上的眼光是有目共睹的。他们为 2011 年冬季 YC 投资项目中的 44 家公司各提供了高达 150 000 美元的投资,
像这样一次性对大批公司进行批量投资的案例在整个风投界都是绝无仅有的。YC 的创业公司并不需要再通过其他任何审核流程;基金会的投资人也没有要求
查看其中任何一个被投资公司的创业计划,甚至连这些公司的基本信息也毫不过问。这些创业公司已经通过 YC 的评审流程,是
YC合伙人在数千份申请中精挑细选出来的佼佼者。外部的投资人只要知道这一点就足够了。
