病毒（式）营销是种神奇的营销方法。好多情况下，顾客（受众）会自动自愿的传播扩散含有企业或其品牌、产品（服务）关键词的信息，以几何数级的速度迅速扩散。相比其他营销、广告推广的手段而言，病毒营销所需花费的成本接近于零，效益却要显著得多——企业借助病毒营销，不仅能促进大量的一次销售，而且还“俘获”了为数众多的忠实顾客，也就是如今网友们常说的“脑残粉”，为多次、持续营销奠定好的基础。

    病毒营销的核心秘密在于制造引爆点，从而驱动顾客（受众）的自发扩散。这一过程以及扩散速度，很像病毒特别是“众病之王”癌症的蔓延方式。

    需要指出的是，在互联网普及之前，病毒营销多带有较强的欺骗性，甚至可以说是严重违背了商业伦理。这段时期，最喜欢借用病毒营销手段的企业在事后几乎都留下了恶劣名声，主要分布在化妆品、保健品、家庭辅助类医疗器械甚至药品等行业。当事企业利用跟消费者之间形成的信息不对称，制造的“引爆点”多为恐吓性的内容，例如夸大某种疾病、某种生活方式的危害，然后再大吹特吹企业产品或服务的“神奇疗效”。接下来，企业再给成本低廉的产品或服务标出高价，然后借助所谓的会议营销等方式宣称特定时限、特定渠道购买的消费者将获得特别优惠，通过事前确定好的托儿和企业营销人员的一唱一和，带动消费者的盲从跟风购买。除此之外，传销、庞氏骗局式诈骗集资，其营销手法也与病毒营销存在高度的相似性。

    互联网时代的到来，媒体和专家意见可以迅捷传播，让许多专业领域的常识、知识为大众所知，消费者面临的信息不对称局面有所改善，这就很大程度上清除了先前滥用病毒营销而实为欺骗营销、诈骗营销的非法行当的存在空间。病毒营销开始更多的用于互联网软件产品和服务，且借助互联网更长的传播链条，让产品或服务的病毒性与功能性结合得更为充分，进而创造出惊人的价值。互联网时代许多标志性企业，如Hotmail、eBay、PayPal、YouTube、LinkedIn、twitter、Facebook，等等，都由新型的病毒营销所成就。

    纽约大学新闻学教授、《福布斯》杂志前高级编辑亚当·潘恩伯格将这种新型的病毒营销（互联网时代的病毒营销）称之为“病毒循环”，专门推出《病毒循环》一书探讨其中的奥秘。

    书中回顾了从马赛克浏览器、网景浏览器、Hotmail到Facebook，多家标志性企业借助病毒营销以惊人速度增长发展的过程。这一过程不过寥寥20余年，“病毒循环”均源于创新型互联网软件产品或服务引发的试用狂潮，但模式内核却在发生重大转变——最初的“病毒循环”软件产品或服务，在具备较强功能性与病毒性的同时，也暴露出易模仿性，不仅可能被山寨企业推出的抄袭或模仿版本所打败，更可能招致垄断企业的打压，显得毫无还手之力（最典型案例即是微软借推出捆绑的IE浏览器，击溃了网景浏览器的商业模式基础）。

    移动互联技术和社会化网络平台的普及，让“病毒循环”的生命线“病毒式网络”的覆盖面得以空前扩张，扩张速度之快让人惊叹，并且病毒式网络之间还可以互相堆叠（譬如，PayPal 与eBay、YouTube与MySpace之间产生的堆叠关系），由此形成了被亚当·潘恩伯格称之为“双重病毒循环”的增强型发展模式。这种情况下，只要“（双重）病毒循环”的软件产品或服务，真正契合了互联网时代人的社会交往需要、塑造自我形象和提高社会评价的需要，就很难再被某个垄断企业所打压或消灭。

    “（双重）病毒循环”的大行其道，毫无疑问是极具商业价值的，这让部分行业、产业看到了威胁，比如传统的地区性报纸媒体、电视媒体等；也让更多企业看到了创新营销的巨大空间。薄荷糖企业曼妥思和饮料巨头可口可乐就曾顺应网民恶搞，制作了“曼妥思糖 健怡可口可乐=喷泉”的多款搞怪视频，所收获的不仅是巨大的点击量，还有显著提高的产品销量，企业和产品形象也变得更为鲜活而年轻化。相比之下，一些企业的产品或服务被网民恶搞之后，病毒循环第一步已自发形成，企业方却认识不到创新企业品牌传播和营销的宝贵机遇的来临，反而以发律师信、起诉相关网民和网站的方式，彻底失去对进一步的病毒循环传播的舆论导向的控制。这方面的案例教训也不少。