嘉峪关南倚祁连雪峰，北凭黑山险阻，扼丝路咽喉，是丝绸古道的重要交通要道，是明代万里长城的西端起点，也是明代万里长城沿线保存最为完好、规模最为壮观的古代军事城堡。
　　嘉峪关矗立在嘉峪山与黑山之间峡谷地带的一座高地上，南北一线15公里封堵严密，控制着东西往来的交通要道，素有“河西第一隘口”之称。
　　光绪时的《肃州新志》所记：“宋元以前，有关无城，聊备稽查。”　
　　明洪武五年(公元1372年)，征西大将军冯胜攻取河西，在行军途中路经嘉峪山西麓，看到冈塬开阔，下有“九眼泉”喷涌。这里正是河西走廊中西部南北山系拱合的狭窄处，是黑山山麓与嘉峪山麓之间形成的岩冈谷底，亦是河西的咽喉要隘之地。“乃弃瓜州，以嘉峪关为中外钜防”，正式建关，修筑嘉峪关城，以加强捍卫西北边防。
　　嘉峪关关城始建于公元1372年，历时168年，于1540年建成完工。正如史料《秦边纪略》所记：“初有水而后置关，有关而后建楼，有楼而后筑长城，长城筑而后可守也”。
　　嘉峪关关城布局合理，建筑得法。关城是整个防务的主体，由内城、瓮城、罗城、外城、城壕、长城峰台以及三座三层三檐歇山顶式高台楼阁建筑等组成。关城结构严密，城下关禁重叠，层层设防，城上楼阁高耸，敌台林立，形成城内有城，城外有壕，关垣纵横，重城并守之势。关城及其附近的长城、城台、堡城、烽燧、外壕等设施，组成了一个完整的防御工程体系。
　　内城是关城的主体和中心，其周长640米，面积2.5万平方米。内城东西二门外，都有瓮城回护，面积各有500余平方米。瓮城门均向南开，西瓮城西面，筑有罗城，罗城城墙正中面西设关门，门楣上题“嘉峪关”三字。
　　嘉峪关作为古丝绸之路的重要通道，两千年来成就了中国所有在西域的事业——军事的、政治的及贸易的。明代初建时，采取了强硬的制度，将中国西部边界与外国的联系切断了，使嘉峪关成为“极边钜防”。清代嘉峪关变为一处控制清帝国内部行政区边缘的哨所。乾隆时期统一了新疆，嘉峪关逐渐失去了军事防御和交通管制站的作用。中俄条约以后，嘉峪关变为商埠。
　　嘉峪关关城从初建以来先后经过多次修缮与重修。新中国成立以后，各级政府和社会组织对嘉峪关关城进行了十余次不同规模的维修。