稀土——二十一世纪黄金
目前，全球已探明稀土资源不到一亿吨，是既稀缺又非常重要的战略性资源。曾任国务院稀土领导小组专家组成员的熊家齐2010年3月19日在接受记者采访时指出，几乎没有人不承认稀土在新能源、节能环保、新材料等战略性新兴产业中起着至关重要的作用，而“新能源与自动化融化，21世纪会成为产业大革命的世纪。”
稀土材料的用途非常广泛而重要。2010年4月，湖南稀土金属材料研究院院长在接受媒体采访时指出，稀土的每一个元素都可以形成上千亿元的产业。因此，稀土被称为“工业维生素”。稀土资源在诸多产业均有广泛应用，不仅在高科技产业，而且手机、电脑硬盘、显示器等大量生活日用品的生产都离不开稀土。因此，稀土又被称为货真价实的“21世纪黄金”。
2010年4月，日本《富士产业商报》刊登题为《中国掌握美国尖锐武器制造业的命门》的文章援引美国国会稽查处(GAO)之前发表的报告显示，中国已经掌握了美国高科技武器制造的命门。文章介绍，稀土是钐、钕、镧、铽、铂等17种元素的简称，是制造“灵巧炸弹”的精密制导武器、雷达和夜视护镜等各种武器装备不可缺少和不可替代的元素。美国军需产业今后几年内不得不继续依赖从中国进口稀土。
2009年岁末，美国波音787梦幻客机试飞成功。其主要结构由碳纤维合成材料与钛材料制成，在远航时能节省20%的燃料，排放的温室气体也更少。这款飞机采用的新型材料与稀土、有色金属等原材料有关。美国以低廉的价格从中国等发展中国家进口这些原材料，再用这些原材料制成新型材料，组装成性能更好的飞机，并以很高价格卖给包括中国在内的国家。
汽车业和相关运输业是耗能最多的领域，而节能混合动力车的发展与稀土元素息息相关。英国《独立报》2010年1月发表的文章介绍，丰田的普瑞斯混合动力汽车年产量将达到100万辆，而生产每辆普瑞斯汽车需要16公斤稀土。熊家齐认为：“这个数字可以质疑，可能不是16公斤稀土，而是16公斤稀土新材料。”据他计算，一辆普瑞斯汽车可能对稀土有10项应用，其中包括：应用了稀土储氢材料的电池，应用了稀土永磁材料的电机，应用了稀土催化剂的尾气处理催化剂、氧传感器、橡胶轮胎，应用了稀土材料的高价陶瓷，为减轻汽车重量和放射紫外线所使用的稀土合金和玻璃等等……一场新能源汽车的革命正在全球范围内兴起，越来越多的汽车制造企业着手开发混合动力车，对稀土新材料的需求将越来越多。
照明也是耗能大户，很多国家都在开发节能灯。《俄罗斯报》2010年10月报道，俄罗斯科学院南部科研中心的科学家正在研制一种特殊的灯泡，它的耗电量仅为传统白炽灯的1/40。中国杭州大明荧光材料有限公司总经理唐寅轩介绍，2009年中国生产了30亿个节能灯，占世界节能灯产量的80%，其中80%销往国外。一个会场中一盏14-18瓦节能灯的光效，相当于一盏100瓦钨丝灯的光效。唐寅轩认为，从节能灯生产的角度，提高灯的使用寿命是一种必然。“一盏灯，2000小时，3000小时，甚至5000小时就死掉了，这样，荧光粉浪费了，灯管浪费了，电池原料浪费了，浪费了稀土资源。”他提出，政府与市场都应支持真正的节能、节材的企业和产品，回收灯管中的稀土发光材料。
1987年，稀土开始被用于电脑生产和其他电子产品。而后，稀土广泛应用于众多高科技行业，从风电涡轮机到导弹、手机和照明，特别是稀土对清洁能源技术至关重要。稀土属于清洁能源产业的核心材料之列，甚至涉及军事高科技等国家安全核心部门，关乎国家间的战略竞争。美国“爱国者”导弹之所以能精确拦截来袭导弹，得益于其制导系统中使用了大约四公斤的钨钴磁体和钛铁硼磁体。美国“宙斯盾”系统的spy-1雷达也使用了由中国的稀土所制成的磁铁，没有这些元素，美国“宙斯盾”就要“失明”。
作为中国的战略性新兴产业之一，以稀土功能材料为代表的新材料行业成为备受市场瞩目的蓝海。在节能环保、新能源、新能源汽车三大领域，稀土功能材料有着无可比拟的优势，稀土永磁、发光、催化、储氢、抛光材料等等，将成为未来新材料领域的明星。关于稀土资源的重要性，邓小平1992年南巡期间曾形象地比喻：“中东有石油，中国有稀土。”
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