一段时间以来，有关稀土资源的话题十分尖锐、热闹。美国因何封存国内稀土资源丰富的大矿？日本大量进口稀土资源有什么战略意图？稀土材料到底有怎样重要用途？中国稀土资源急剧减少背景下，美日等发达国家对中国一再施压，迫使中国继续廉价出口稀土资源意欲何为？中国该如何有效开发和保护稀土资源？……种种提问和观点值得我们认真研究和探讨。
中国：稀土资源储量减少亮红灯
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在江西信丰县水土保持教育基地，因稀土开发留下的尾砂山和周围脐橙园形成对比。新华社记者 周科
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有关证据显示，2010年我国出口稀土39813吨，比原计划30258吨高出9555吨。与此同时，稀土走私继续泛滥，进而引发私挖盗采环境恶化加剧。据统计，在2009年前后不到一年的时间里，我国海关连续破获稀土走私大案，涉案稀土总量上万吨。
在全球稀土资源争夺日趋激烈的形势下，我们应借鉴一些国家的经验，有计划地开发稀土资源，有效利用和保护稀土资源。
开发和保护均不可废
长期以来，我国以“猪肉”甚至“大白菜”价格大量廉价出口稀土资源，导致稀土资源储备急剧减少。2009年10月，“稀土之父”、中国科学院院士徐光宪在接受媒体采访时指出，我国南方五省蕴藏着非常宝贵的中重型稀土，工业储量达150万吨，但已经开采90多万吨，只剩下60万吨，按照现在的开采速度，10年就开采完了。到时候，我们就要向美国和日本购买，他们可能会以上百倍、上千倍的价格“出售”稀土材料。
我国稀土资源浪费惊人。据徐光宪介绍，包头主东矿年开采铁矿石1000万吨中含稀土50万吨，其中利用10%，浪费10%，其余80%进入尾矿坝。世界最大稀土矿白云鄂博矿稀土资源可能在30年内消失。徐光宪曾在2005年、2006年两次上书国务院，紧急呼吁保护白云鄂博矿和稀土资源，避免黄河和包头受放射性污染。
稀土是战略资源，即可民用又可军用，但是，中国一直向美国和日本出口稀土资源。中国对稀土资源的开采和贸易实行有序管理的做法符合WTO规则。在这个原则问题上，我们不能屈服于其他国家的压力。
开发过程要保护环境
在相当长时期，我国稀土资源开发过程中存在生产方式粗放、资源浪费严重等一系列问题，特别是一些企业环保意识薄弱，环境污染比较严重。例如，池浸工艺每开采一吨稀土，要破坏200平方米的地表植被，剥离300平方米表土，造成2000立方米尾矿，每年造成1200立方米的水土流失。
江西省赣州市矿管局局长李国清介绍：“从20世纪80年代中末期起，在‘大矿大开、小矿放开，有水快流’错误思想影响下，赣州稀土资源陷入滥采滥挖、无序竞争的混乱局面，几乎县县开采，最高峰时有采矿证的矿山就达1035个。”他指出：“由于技术和思想观念落后，许多开采行为‘吃一半扔一半’不仅严重浪费了资源，还对当地生态环境造成极大破坏，一片青山几个月后就满目疮痍，黄土一片。”据赣州市副市长刘琮介绍：“为保护环境，提高稀土资源利用率，从2003年起，赣州市全面停止了综合回收率不到50%的池浸工艺，2007年全面停止回收率不到70%的堆浸工艺，积极探索并全部采用回收率在80%以上的原地浸矿工艺。”但是，业内专家指出，即使改进开采工艺，也无法避免对环境造成破坏，而且矿区地表植被一旦遭到破坏，恢复十分困难。
一年多前，美国《纽约时报》网站发表题为《有利于地球的元素被毁灭性开采》的文章写道，当代最绿色环保的一些科技——从电动汽车到节能灯泡到大型风力发电机——都依赖一组特殊的物质才能存在，它们被统称为稀土元素，这些元素几乎完全产自中国。稀土元素中的镝和铽非常紧缺，因为它们是绿色能源产品的魔法配料。极少量的镝能够使电机中的磁铁变轻90%，铽则可以使灯泡节能80%。世界上99%的镝和铽产自中国，而中国的产量大部分产自广东省北部和邻省江西的约200个矿山。开采稀土资源严重破坏了当地生态环境。文章介绍说，古云村，一个位于中国东南部的小村落，茂密的竹林和香蕉林中，环境破坏的痕迹清晰可见，棕红色板结泥土已经龟裂，山谷下的土地寸草不生，那里曾经生长着青翠的水稻。用来提取稀土元素的酸性物质最终进入溪涧和河流，破坏稻田和渔场，污染水源。这可能就是美国封存本国稀土矿而从中国进口稀土的主要原因。
1986年，中国稀土产量首超美国。美国一份名为《稀土元素——全球供应链》的报告统计显示，2009年，中国稀土储量为3600万吨，占全球稀土储量的36%，产量为12万吨，占世界稀土产量的97%。与之形成鲜明对比的是，美国稀土储量为1300万吨，占世界稀土储量的13%，而产量为零，所需稀土资源主要从中国进口。
提高综合经济社会效益
据统计，1980年，全世界稀土产量为2.6万吨，2007—2008年，全球稀土年产量达到12.4万吨，其中产量最多的中国为12万吨，占全球稀土产量的96.8%，其次是印度，为2700吨，巴西650吨。美国和独联体国家稀土储量占全球稀土储量的32.5%，但迄今稀土产量几乎为零；澳大利亚稀土资源丰富，但几年后才能提供稀土资源；日本、美国等发达国家继续大量进口稀土资源。2010年12月德国《明镜》周刊报道，德国将在2011年建立稀土等原材料研究中心，德国科研界将为保证本国工业发展提供安全、可持续、有竞争力的原材料做出贡献。但是，这不是短期能够实现的。今后相当长时期内，全球对稀土资源的需求将继续增加，稀土资源价格继续看涨。
基于全球稀土资源供需趋势和中国稀土资源储量减少的形势，我国的政策应该是，第一，加强宏观调控，进一步整治和规范开发秩序，提高稀土资源回收率和利用率；第二，在开采过程中，不断提高生产工艺水平，千方百计保护生态环境，不为子孙后代留下后患；第三，增加研发投入，增强科技创新能力，掌握核心专利和提高核心竞争力，增加在国际市场的话语权和定价权，提高综合经济社会效益。与此同时，要建立储备制度。“稀土之父”徐光宪指出，美国国防部和日本防卫厅都有战略元素储备制度，规定包括16种稀土元素在内的35种元素为战略元素。他提出，我们也应该建立战略资源储备制度。