过去经常说，经济扩张不会自行消亡，它是被美联储扼杀的。然而，美国权威机构12月1日的声明指出，美国经济已于去年12月进入衰退。分析人士认为，这表明对经济衰退的传统解释现在越来越站不住脚了。
　　尽管本次衰退可能是二战后持续时间最长的衰退之一，但当前的情况似乎同1990-1991年以及2001年时的经济温和下滑有更多共同点，而不太像是之前发生的更令人痛苦的经济衰退。正如斯坦福大学经济学家罗伯特·霍尔指出的那样，以往的经济衰退(以20世纪80年代初为例)都是因美联储急速提高利率遏制通胀引起，这种高利率水平甚至持续到经济衰退开始之时。再看当前和之前的两次衰退，利率水平并没有处于高位，实际上在衰退开始之前，美联储就开始降息。霍尔一年前就在文章里指出，这场“无缘无故”的衰退令人困惑。
　　霍尔先生是美国全国经济研究局的商业周期测定委员会主席，该机构被认为是美国界定经济是否衰退的权威机构。他指出，之所以说本次衰退极具现代特色，不仅是因为它缺乏货币政策的诱因，而且当前的就业和产出数据也存在矛盾。过去在发生经济衰退时，全日制就业人数的下降速度要比产出的下滑速度慢得多。1990年之后，二者的下降速度几乎相当，前者甚至还要更快一些。去年12月以来，美国就业人数持续下降，但今年三季度的实际国内生产总值(GDP)仍高于2007年末的水平。分析人士认为，造成这种现象的原因是，在销量出现下降苗头时，公司会以更快的速度裁员。
　　几乎可以肯定的是，等到本轮衰退结束时，其严重程度会超过以往。银行仍在去杠杆化，房价仍在下降，商业投资在大幅减少，消费者支出在未来几个月内仍将承受压力。出口也将遭受全球经济衰退和美元走强的双重打击。很多经济学家预计，本次衰退将持续到2009年中期，时间长度超出1973-1975年和1981-1982年的衰退期。并且，就业人数的下降很有可能会持续到衰退正式结束之后。
　　那么，如果美联储不是本次和过去两次衰退的元凶，那谁是呢？霍尔先生在一年前的文章里把它们称为“神秘的冲击”。不过，现在已经没有谜团了，2001年和现在都有一个经济领域经历了过度投资(2001年是高科技领域，现在是房地产领域)。事实是，在波动较小的商业周期投资者往往会受到鼓励，用借来的钱去冒较大的风险，将资产价格推得过高，直至过度而崩溃。一些人仍会归咎于美联储没有用更高的利率将资产泡沫挤掉。
　　美联储副主席唐纳德·科恩在最近的演讲中否定了这一指控，不过也承认在较小的一个问题上有过错：美联储通过更好地控制通货膨胀，减少了商业周期中的波动，从而滋生了投资者的自满情绪，因而他们“可能意外地促成了当前的危机。”由此看来，美联储可能不是导致衰退的元凶，但它仍是一个从犯。

(肖莹莹编译自12月12日英国《经济学家》)