许多经济学家预测，世界经济将遭遇上世纪30年代以来最严重的经济衰退。如何衡量世界经济是否遭遇衰退？不幸的是，对此我们至今仍有诸多困惑。
　　根据流行的判断方法(连续两个季度经济负增长)，美国、英国、欧元区及日本几乎肯定是在步入经济衰退期。但是如果将范围扩大到整个世界，我们应当使用什么判断方法呢？在11月6日出版的最新一期《世界经济展望》中，国际货币基金组织(IMF)根据购买力平价测算，世界经济增长率会从2007年的5%和2008年的3.7%降至2009年的2.2%。过去，IMF曾表示，这一数字低于3%就意味着世界经济进入衰退期，因此它最近的预测已经把世界经济推到衰退的悬崖边了。一些机构的预测则更为悲观，它们预计2009年世界经济增长率只有1.5%。
　　在许多人看来，2.9%的增速意味着经济还相当强健。为什么IMF认为世界经济增速低于3%就是衰退呢？首先，发达经济体的判断标准(连续两个季度经济负增长)对于整个世界来说并不适用，因为许多新兴经济体并不公布调整过的季度经济增速。其次，大多数国家的经济下滑时间并不一致。即使多数国家在两年的周期内都出现经济收缩的现象，世界经济也并不一定会出现负增长。事实上，自上世纪30年代大萧条以来，世界经济就没有出现过负增长，这期间最不景气的年份是1982年和1991年，世界经济增速分别为0.9%和1.5%。
　　IMF对世界经济衰退的定义也考虑到了新兴国家经济增长率一般都比发达国家高的因素，即使这些新兴国家经济下滑严重，其GDP仍然会增长。4%的经济增速对美国来说意味着繁荣，但对中国来说则意味着衰退。然而，仍有一些经济学家认为，以3%作为世界经济是否衰退的判断标准有些过高，瑞银集团认为标准应该定在2.5%。IMF内部也产生了分歧，该机构首席经济学家奥利弗·布兰查德10月份表示，当世界经济增速在3%时，使用“衰退”的字眼并不是很合适。
　　根据IMF对世界经济衰退的定义(增速低于3%)，世界经济在过去28年中衰退的时间不少于11年。非常奇怪的是，根据美国国民经济研究局(美国经济衰退的鉴定权威)的定义，在过去28年中，美国这个全球最大的经济体衰退时间仅为38个月，这着实让人感到困惑。
　　就当前的形势来看，发达国家的确正面临严重衰退。IMF11月份的修正数据预计，发达国家经济将在2009年全年陷入萎缩，降幅为0.3%，这将是自二战以来发达国家经济首次出现全年负增长。IMF还认为新兴经济体的增速也将明显放缓，估计明年的增长率约为5.1%。虽然与近年来新兴经济体7%到8%的增长率相比已是大幅下跌，但仍高于其过去30年的平均增长水平，而且也高于新兴经济体在之前经济衰退时期的增长率。
　　如果上述数据最终得到验证，对新兴经济体来说，明年将出现相对温和的经济下滑。而且，如果2009年发达国家遭遇绝对的经济衰退，明年将会是创纪录的一年：新兴经济体对世界经济增长的贡献率将首次超过100%。

(肖莹莹编译自11月14日英国《经济学家》)