煤矿工人通常认为瓦斯是挖掘煤炭时可能遇到的致命障碍物。但现在的形势是，天然气日益稀缺，而煤炭资源相对丰富，于是很多公司开始改变常规模式，将精力集中于收集这些气体而非开采煤炭上。首先出现收集煤层气生意的是美国，如今已扩展开来。可以视为这一行业成熟标志的是，今年6月24日，英国天然气集团提出要以138亿澳元(约合132亿美元)购买澳大利亚最大的煤层气公司Origin Energy。
　　这一报价较4月末英国天然气集团表示收购兴趣前的Origin Energy股价有超过50%的溢价。但是澳方董事会却回绝了他们的并购提案，认为这一报价低估了公司的价值。悉尼股市的交易员似乎也表示同意：他们已经把Origin Energy的股价推到了每股16.42美元，高于英国天然气集团每股15.50澳元的股价。
　　澳大利亚到处充斥着关于煤层气的交易。今年早些时候，英国天然气集团和澳大利亚昆士兰州天然气公司同意共建一个液化煤层气并将其出口到亚洲的工厂。荷兰皇家壳牌公司和澳大利亚Arrow Energy也有类似的计划。此外，马来西亚国有石油公司Petronas和澳大利亚煤层气公司Santos也已建立伙伴关系。
　　煤层气约占世界天然气供应的2%。在煤层气商业化开发最成功的美国，这一比例占到了10%。研究公司Westhall Capital的塞勒斯·梅瓦瓦拉表示，在中国和印度这样煤炭储量丰富而天然气稀缺的国家，开发煤层气的潜力是巨大的。而且，世界煤炭协会的鲁克·沃伦指出，收集煤层气能够避免这些气体泄入大气从而加剧全球变暖，因此在一些情况下符合换取二氧化碳排放许可的条件。
　　但是，这种产业并不是没有它的问题，它需要使用(而且可能污染)大量的水。就像油田一样，煤层所在的地质差异非常大。开采技术可能在一个地方有用，在另一个地方就会失去作用。基于这些原因，一些投资者对煤层气的前景持非常谨慎的态度。但分析人士相信，随着产业规模的建立，其价值会逐渐体现出来的。

(肖莹莹编译自7月4日英国《经济学家》)