“开一片片荒地脱一层层皮，下一场场大雨流一回回泥，累死累活饿肚皮。”陕北的《信天游》曾这样开唱，这是对黄土高原拓荒垦殖的写照。长期垦荒，越垦越穷、越穷越垦，坡耕地开垦造成水土流失、土地沙漠化，最终使生态不断恶化。1999年，党中央、国务院作出决策，我国开始实施退耕还林工程。
　　一个延续了几千年的毁林开荒历史结束了，一个以粮食换生态、惠民济民的时代开启了。国家林业局局长贾治邦说：“退耕还林工程实施8年来，改写了‘越垦越穷、越穷越垦’的历史，为推进新农村建设发挥了重要作用。”
　　黄河流域及北方地区退耕还林工程实施范围包括北京、天津、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、河南、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆14个省（区、市）及新疆生产建设兵团，涉及1149个工程县，900多万农户，3600多万农村人口。8年间，黄河流域及北方地区退耕还林工程取得了巨大综合效益，有力地促进了生态改善、农民增收、农业增效和农村发展。
　　如今，《信天游》换了新词：“山坡上栽树崖畔畔上青，羊羔羔养在家门中；草棵棵赛过粮苗苗，退耕带来好光景。”

以“兄妹开荒”精神开展全民造林

　　延安是全国第一个退耕还林试点市。地处黄土高原的延安，一直是黄河中上游水土流失最为严重的地区之一，每年流入黄河的泥沙高达2.58亿吨，占全省入黄泥沙量的1/3。在革命战争年代，延安人民积极开展大生产，“兄妹开荒”支援革命。如今，实行退耕还林，延安人民全民投身造林。8年间，全市退耕492万亩。延安变绿变美，是陕西、西北地区乃至黄河流域及北方地区退耕还林建设成效的一个缩影。
　　8年来，黄河流域及北方地区累计完成退耕还林2.07亿亩。在一个完整的补助周期里，国家对黄河流域及北方地区累计投资654亿元。

退耕还林收获巨大综合效益

　　退耕还林工程通过钱粮直补到户、政策兑现与造林实绩挂钩、林权落实到户，极大地调动了农民造林护林的积极性。据国家林业局2006年造林实绩核查，黄河流域及北方地区2005年度退耕还林工程人工造林面积核实率为98%，核实面积合格率为92.2%。
　　8年退耕还林显现了巨大的综合效益。实施退耕还林以来，黄河流域及北方地区风沙危害明显减轻，水土流失大幅度下降。2005年6月14日，国务院新闻办新闻发布会上宣布：我国沙化土地由上世纪末每年扩展3436平方公里转为每年减少1283平方公里，这是新中国成立56年来首次实现沙化逆转。宁夏荒漠化土地面积减少了7%。
　　“退耕还林这件事确实干对了，目前显现的生态效益比预料的还要好。”在进行退耕还林工程中期评估时，专家这样评价。

退耕还林有效改善农业生产条件

　　从过去毁林种粮到现在以粮食换生态，中国的退耕还林受到国际社会的普遍关注和广泛赞赏。
　　原来种粮的坡耕地大量还林，国家又要拿出粮食直补农民，退耕还林会影响国家粮食安全吗？据《西部大开发土地资源调查评价》作的测算，1999—2005年退耕的1.35亿亩耕地每年减少粮食产量255.5亿斤，占当年全国粮食总产量的2.64%，工程实施对全国粮食生产影响不大。
　　据国家统计局统计，2005年全国粮食总产量比1998年历史最高水平减产565.4亿斤；在各种因素的综合影响下，25个退耕还林省份仅减产75.2亿斤，其中13个工程省份1999—2005年累计退耕地造林6553万亩，粮食产量反而增产282.2亿斤。
　　退耕还林调整了土地利用结构，改善了农业生产环境，促进了农业生产要素的转移和集中，提高了复种指数和粮食单产，很多地方实现了减地不减收。延安市退耕492万亩，通过新修基本农田、增加有效灌溉面积、发展节水灌溉等措施，全市地减粮增，粮食总产从以前正常年份的12亿斤左右提高到2005年的14.9亿斤。同时，退耕还林还大大增加了木本粮油、干鲜果品产量，有效改善了食物和营养结构。