伴随着炸药爆破掀起的烟幕和水幕徐徐落下，被誉为“世界桥梁”的巴拿马运河的扩建工程在3日正式启动。整个工程计划耗资52.5亿美元，预计在2014年运河建成100周年时竣工。
　　目前，全世界有近5％的货物贸易额，是通过这条“连接南北美，沟通两大洋”的运河完成的。有关专家指出，这一重要运输通道的扩建，不仅有望给当地带来巨大的经济效益，更将进一步促进世界贸易的发展，特别是有助于推动亚洲发展经济体与拉丁美洲国家的经贸合作。

预期：年货物通过量将达６亿吨

　　素有“世界桥梁”美誉的巴拿马运河目前每年承担全世界5％的贸易货运，有1.4万艘船只从这里通过。根据此次扩建计划，巴拿马将在运河的太平洋和大西洋两端各新建一个可以通行超巴拿马限制级船只的船闸和配套设施。整个运河扩建工程总预算为５２．５亿美元，预计工期为７年，扩建完成后，巴拿马运河的年货物通过量将达到６亿吨。
　　根据计划，巴拿马将在运河的两端各修建一个三级提升的船闸和配套设施。新建船闸的宽度为５５米，长度为４２７米，可以让超巴拿马级船只通过，通过数量也将从每年１. ４万艘增加到１.７万艘。
　　值得一提的是，中国香港著名企业家李嘉诚旗下的一家子公司也对运河的扩建进行了投资。2005年，李嘉诚旗下的和记黄埔集团巴拿马港口公司与巴拿马政府签署一项协议，投资10亿美元，用于巴拿马运河港口扩建工程。另据报道，早在1997年，和记黄埔集团下属的一家子公司就通过国际竞标获得对巴拿马运河两个港口25年的管理权。

嘉宾：前美国总统卡特出席仪式

　　全长８１．３公里的巴拿马运河开凿于１９０４年，１９１４年８月１５日开通。运河的开通使美洲东西海岸间的航程缩短了７０００至８０００海里，亚洲到欧洲之间的航程缩短４０００至５０００海里。
　　１９７７年９月，时任美国总统的卡特与现任巴拿马领导人马丁?托里霍斯的父亲奥马尔?托里霍斯代表两国政府签署了《新运河条约》。根据该条约，巴拿马于１９９９年底从美国收回运河的主权和管理权。因此，此次的运河扩建也被赋予了不少纪念色彩。
　　巴拿马总统马丁?托里霍斯主持了当天的扩建启动仪式。到场外国嘉宾除美国前总统卡特外，还有哥伦比亚、洪都拉斯、尼加拉瓜、萨尔瓦多等国的领导人。
　　“我们都是一个万众期待和独一无二杰作的见证者。”托里霍斯在启动仪式上感慨地说，他表示，扩建后的运河将给世界贸易发展带来重要影响。
　　卡特则表示：“我为这一宏大的扩建计划感到骄傲。”

背景：经济全球化货运瓶颈凸现

　　对于巴拿马运河的扩建，国家信息中心经济预测部高级经济师牛犁认为，随着经济全球化和一体化的不断深入，世界贸易规模不断扩大，这使得类似巴拿马运河这样的重要运输通道和港口等日益面临货运能力不足的难题。
　　随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量的大幅增加，越来越多的超大型船只投入运营，巴拿马运河现有通航条件已不能适应发展的需要。目前，巴拿马运河船闸的宽度和长度分别只有３３．５米、３０５米，允许通过船只的最大级别是巴拿马限制级，而那些超大型的船只因体积过大而无法通过巴拿马运河船闸。
　　一份航运咨询公司的调查报告显示，按照现在世界航运业的发展速度，巴拿马运河的通航能力将在未来５年内达到饱和状态。为使运河在未来的世界贸易活动中继续保持竞争力，巴拿马政府于２００６年４月２４日正式提出了总投资为５２．５亿美元的运河扩建计划，并于同年１０月就运河扩建举行全民公投。公投结果显示，超过７８％的投票者支持运河扩建，运河扩建计划获得通过。