在中国茶叶中，绿茶、乌龙茶和普洱茶长期以来“三足鼎立”，但近些年，以湖南益阳市为生产中心，沿用一种古老而神秘的手工发酵、紧压工艺生产的“湘黑茶”正在异军突起。这种原本专销中国西北边陲省份的“边销茶”，千百年来一直被作为奶茶、酥油茶的配料，但如今，“湘黑茶”崛起为时尚保健饮品，身价迅速攀升。

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湘黑茶的“历史误会”

　　在北纬25至30度的雪峰山麓和资江沿岸，漫山遍野生长着生机盎然的茶树。这些茶园的茶叶，绝大多数被加工成“湘黑茶”。成品“湘黑茶”，色泽油黑，汤色橙黄如琥珀，口感浓醇。益阳湘黑茶专家周奎说，据史料记载，在公元10世纪前后，以牛羊肉等为主食的边疆兄弟民族，就发现长期饮用“湘黑茶”能分解脂肪，促进消化，防止燥热。旺盛的“边销”需求在今益阳市安化县境内产生了官方的“茶马司”，益阳成为“茶马互市”的主要茶叶生产基地。“湘黑茶”由马帮携带，从湖南入四川，沿“茶马古道”输往西藏、新疆或内蒙，进而销往尼泊尔、印度和中亚、远东。
　　“湘黑茶”在特定区域“边销”，其他地方很少消费，甚至一度被部分人误认为是“粗茶”的状况，一直延续到20世纪末，但对于湘黑茶真实的文化内涵和品质而言，这是一个“历史误会”。
　　记者在“湘黑茶”核心产区益阳市及其辖区内的安化县等地，不止一次地看到益阳茶农将新采收的茶叶经过杀青、初揉、渥堆、复揉、干燥等五道工序后，加工成一条条“黑泥鳅”。“黑泥鳅”经蒸压，或装篓成“尖”，或成块状称“砖”，或用竹捆扎成“卷”。周奎说，“湘黑茶”属于典型的后发酵茶，在长年保存与空气接触、持续发酵过程中会不断发生微妙变化。
　　“花卷”(“百两茶”、“千两茶”)是目前被视为紧压黑茶制作工艺最高技术之一。
　　记者从安化县“花卷”制作最负盛名的白沙溪茶厂了解到，当年为了解决“湘黑茶”包装和运输问题，清朝道光年间，安化茶农将黑茶踩捆制作成圆柱形，每柱重100两(老秤，16两为1斤，下同)，称为“百两茶”。到清朝同治年间，由于湘黑茶边销运输量越来越大。茶农按照“百两茶”模式，制作出了每柱重1000两的“千两花卷茶”，每支有1.6米高、胸围达0.5米，令人叹为观止。
　　“千两茶”的制作，不仅劳动强度很大，而且茶叶用新鲜篾片制成花格篾篓箍严，包装与成型同步进行，前后有30多道工序。茶农制作“千两茶”时，还要合唱具有浓郁民俗风情的“踩茶号子”。上品“千两茶”，能在水中浸泡多年而茶心不湿。存放很久的“千两茶”，茶味浓烈醇香，很耐冲泡。
　　“湘黑茶”中的“三砖”，包括茯砖、黑砖和花砖，最为市场所接受。其中茯砖茶做工精细，技术复杂，非一般黑茶可比。目前，益阳茶厂所掌握的茯砖茶生产技术，属于高度的商业机密。
　　“湘黑茶”中上品“三尖”指天尖、生尖、贡尖。“三尖”采用谷雨时节的鲜茶加工而成，叶嫩茶净，色泽纯黑，为黑茶中的精品。“三尖”茶曾经是典型的贵族茶。在清朝道光年间，“天尖”和“贡尖”为朝廷专享，列为贡品，民间很难见到。陈年“天尖”、“贡尖”，是业界追逐的珍贵藏品。

湘黑茶异军突起

　　据记者了解，近年中国、日本很多研究发现，“湘黑茶”具有降脂、减肥、暖胃、清理肠道等多种功效。尤其是某些湘黑茶砖发酵后有机物产生的“金花”(即“冠突曲霉”)，能繁衍许多对人体有益的特殊微生物，“湘黑茶”也因之崛起为时尚保健饮品。
　　据益阳市政府有关人士介绍，眼下品质上乘的“湘黑茶”价格已从2000多元/吨上涨到每吨至少几万元。黑茶初级产品价格也随之翻番，每亩茶园的产值从不到1000元上升到超万元，益阳茶农获益匪浅。
　　据了解，得益于传统手工艺和当地自然环境，出口名牌“湘黑茶”近三年来在海关60项农残检验中一直拥有良好记录，因此海内外“湘黑茶”追捧者越来越多。2005年，一篓由安化县白沙溪茶厂53年前生产的50公斤“天尖”，业内给出的价格为48万元，目前市价已经达到180万元。新生产出来的“千两茶”被中国台湾学者曾志贤在专著《方圆之缘--深探紧压茶世界》中称作“世界茶王”后，“极品”的价格更是达到了令人惊异的50多万元/支，50年以上的陈年“千两茶”则是博物馆收藏的对象。近年来，日本每年进口益阳茯砖茶均超200吨，既用于品茗、收藏，还有研究机构希望从“金花”中提炼保健营养物质。
　　记者在采访中了解到，今年国内外对“湘黑茶”的需求量还在猛增。益阳一家知名湘黑茶生产企业，1月12日一天接到的订单就达到8000万元。在日前召开的“中国湖南首届黑茶交易会”上，来自欧盟、东南亚、韩国、日本的订单越来越大。韩国永乐健康茶博物馆则在交易会上宣布投入2000万元建黑茶博物馆。

喝湘黑茶有讲究

　　据专家介绍，湘黑茶属后发酵茶类，必须用高温水冲泡。要注意的是，湘黑茶虽比较温和耐浸，但亦忌长时间浸泡，否则可能苦涩味变重。如冲法得宜，则茶汤清澈，茶味醇厚。宜用紫砂茶具冲泡，大致冲法为：置放相对于茶壶1/5左右的茶量，用100℃的水冲泡，浸泡时间大约为30秒左右，可以反复冲泡10次以上。也有消费者认为，湘黑茶特别是茯茶、千两茶等，须用炭火煮。
　　如喜欢品茗浓茶，可将茶叶量增加或将浸泡时间加长。反之，则可减少茶叶分量或减短浸泡时间。或者按照西北少数民族习惯，配成奶茶品尝。总之，品茶者可以在冲泡中反复摸索，最终确定最适合自己口味的茶量、冲泡时间或冲泡方法。