自19世纪起，德国中西部小镇威兹勒就是精密光学工业的重要基地。1911年，才华横溢的机械工程师奥斯卡·巴纳克来到威兹勒，在这里的Leitz公司任研究部主任。他同时也是一位摄影迷，热衷于研制轻型相机。1913年，巴纳克创造出世界第一部135相机，也是Leica的第一部照相机，后来人们把这款相机称为“原型Leica(Ur-Leica)”。
    不过，由于第一次世界大战爆发，“原型Leica”没能及时投产。战争结束后，Leitz公司才考虑将巴纳克设计的照相机投入生产。1923年后，Leica相机进入小批量手工试制阶段，共制造了大约130台。这批相机称为Leica 0型，或称为“无效编号”，如今作为收藏品已弥足珍贵。
    Leica相机携带方便，可以放在衣袋里，因此引起人们的极大兴趣。它改变了摄影师的拍照方式，摆脱了三脚架的约束。Leica是由Leitz与Camera的前几个字母组合而成，是先有照相机后才有品牌名称。不过直到1932年，Leica的名字才刻印在机身上。
    1925年，30台LeicaI型相机在莱比锡春季博览会上正式推出。LeicaI型相机只生产了一年，1926年被LeicaⅡ取代。LeicaⅡ是该品牌所有相机中惟一装有镜间快门的机型，一共生产了5年，制造出约1500台。1930年出现LeicaⅢ，这款相机最重要的变革是镜头可更换，不再被固定于机身上。
    二战期间，由于物资匮乏，Leica相机的质量较其他时期粗糙。当时生产的一部分Leica Ⅲc型相机，一片快门帘幕朝外的面，使用了红布，后来被称为红布帘Leica。今天，这种红布帘Leica已成稀有之物，为收藏家们所钟爱。
    1954年，Leica M3型相机问世。它仍保持着上世纪30年代以来的基本结构，但是更完美、更精密，在用料和制作上精益求精，有人甚至认为这是Leica制作得最好的相机。1971年，Leica推出革命性的M5型相机，引起业内轰动。Leica M5首创镜后测光联动测距，外型粗犷，是工艺造型上的杰作。
    Leica相机外形简洁，朴实优雅，坚固耐用，每一个按钮和接缝都无可挑剔，体现着德国高超的金属加工工艺。优异的制造技艺和真材实料的使用，使Leica当之无愧为“可用一辈子的相机”。它的镜头能忠实还原景物丰富的中间层次，且质感极佳。它的价格也绝非一般摄影和收藏爱好者所能承受。
    由于历史悠久、影响深远、品种繁多、品质超卓，如今Leica在相机收藏中已成为多数人的首选。