中国2000年以上的古城镇大约有2000多个，1982年以来我国分3批共批准了国家历史文化名城110个，但是只有平遥完好地保留了中国明清时期县城的风貌，是中国汉民族地区现存最完整的古城，也是中国古代城市的原型。

　　“走进平遥，就如同走进一座大型的历史博物馆。”位于晋中平原的平遥，始建于西周宣王时期，距今已有2700多年的历史。据史料记载，自公元前221年中国实行“郡县制”以来，这里就一直是县治所在地。今天的古城以明清风貌为特色，保护基本完好的明代城墙是平遥最宝贵之处。平遥古城相传为西周大将尹吉甫所筑，现在看到的城墙为明洪武三年（1370年）在旧城垣基础上重筑扩建，并逐步完善为砖城。城池周长6163米，墙高10-12米，上有垛口、敌楼、角楼、魁星楼和瓮城等建筑，形成一个封闭的城池，以市楼为中心，由四大街、八小街、七十二条蚰蜒巷经纬交织在一起，它们功能分明，布局井井有条。城内古居民宅全是清一色青砖灰瓦的四合院，轴线明确，左右对称，特别是砖砌窑洞式的民宅更是具有很浓的乡土气息。城池内还建有一些大小庙宇，老式铺面亦是鳞次栉比，这些古色古香的建筑原汁原味地勾勒出明清时期市井繁华的风貌。
　　上世纪80年代初，全国各地大兴土木，修马路、建新城，兴起建设高潮。“摧枯拉巧”、“破旧立新”占据人们的大脑，对老城区不分青红皂白一律推倒重建，很多老建筑、老城镇就在这样的建设中被夷为平地，“拆掉旧城建新城，大马路开进去，汽车通进去，现代化了”。如山西省的古城太谷、新绛、介休、祁县、忻县等都拆毁了古城墙，开辟了大马路。山东曲阜也在1978年拆除了明代的城墙。曾经与丽江并列的四川阆中古城，将近1.2平方公里面积的古建筑全部拆除，一批经典街道、院落消失殆尽。在江南，无数水乡古镇迅速面目全非。
　　平遥古城也危在旦夕。1981年平遥县制订了一份县城总体规划：开辟东西南北4条大街，城墙上也要相应开挖8个豁口，城市中心要将房屋拆掉，做一个环形的交叉口，“日升昌”票号等明清古建筑都将被新的商业大厦所取代，平遥原有完整的古城风貌就将不复存在。同济大学教授阮仪三看到后非常吃惊，亲自到平遥察看。果然城墙已经扒开一个大口子，正在拓宽马路，100多幢明清建筑被夷为平地。阮仪三恳请平遥城建部门“刀下留城”，再三解释发展经济不一定非要拆老城。他争取平遥拆迁停工一个月，完成了“新旧分开、确保老城、开发新区”的规划编制，新的规划既保护古城风貌，又能满足当地人民生活、生产和城市发展的需要，得到当时的文化部文物处处长罗哲文和全国政协城建组组长郑孝燮的支持，他们相继赶到平遥考察，引起了山西省平遥县的重视。文化部拨了维修平遥古城城墙的专款，最终平遥古城得以保留了下来。
　　多年后阮教授回想此事，仍感慨地表示：“当时如果不是热心地去管这件事，北京中央领导机关和山西省领导不是认真的支持，平遥古城也会和其他城市一样，在推土机和铁铲下被拆毁，现在见到的只能是千城一貌的宽马路、方楼房，一样的旧城新貌，留下的只能是回忆和遗憾了。”
　　1986年，平遥被确定为国家历史文化名城，1988年，平遥的城墙、双林寺和镇国寺被列为国家重点文物保护单位。运用传统建筑材料和传统建筑工艺，遵照“不改变文物原状”的原则，平遥城墙墙体复原如故，71座敌楼及魁星楼全部得以修复，3座瓮城均恢复原状，双林寺等文物单位得到维修。1997年以后，又修复了南、北和下西门城门楼。新建了西城墙外一段护城河，对墙体实施加固工程。
　　平遥古城的得救，说明知识和科学开始得到重视，文化和人才在社会进程中发挥积极作用。
　　阮仪三教授继续以他的方式拼力保护中国古城遗迹。他主持的周庄、同里、甪直、乌镇、西塘、南浔古镇保护规划，被称作中国古城镇保护和利用的“里程碑”。
　　平遥古城的得救，开了中国完整保护古城的先例，为全面保护文物和遗产资源吹响了号角。各地从以博物馆为主的馆藏可移动文物保护，全面扩展到不可移动文物保护。其中包括各级文物保护单位。世界遗产、风景名胜区、历史文化名城、历史文化名镇（村）等。古遗址、古墓葬、古建筑、石窟寺及石刻、近现代重要史迹及代表性建筑等文保单位由各级文物机构负责管理；全国重点文物保护单位名单由国家文物局提出，报国务院批准。目前已批准了六批共2351处全国重点文物保护单位。国家历史文化名城由建设部和国家文物局共同提出，报国务院批准。截至2007年9月，中国国家历史文化名城已达110座。中国历史文化名镇和中国历史文化名村由建设部和国家文物局评选、公布。目前已正式公布两批共157个中国历史文化名镇（村）。