国际知名经济学家，新制度经济学和现代产权经济学的创始人之一。1935年生于香港，1982年至今任香港大学教授、经济金融学院院长。1959年到洛杉矶加州大学经济系学习,其后攻读硕士、博士学位，毕业于美国加州大学经济系，获博士学位。曾当选美国西部经济学会会长，是第一位获此职位的美国本土之外的学者。 1969年以名为《佃农理论》的博士论文轰动西方经济学界。1991年作为唯一一位未获诺贝尔奖的经济学者而被邀请参加了当年的诺贝尔颁奖典礼。
    张五常的治学概念超出了一般传统学者的作风。他为了做研究，曾亲自去养鱼、卖橘、经营农场、实地考查石油工业、到古董玉器市场议价。而他对于逻辑推理也相当注重，曾因此而作过不少后来应验了的推测。如在1996～1997年他推测香港回归后会有十年以上的经济不景，而这与回归没有关系。后来香港的经济一直陷入长期的低潮，只是没有如张五常推测的一般衰退了十年以上。对于改革开放，张五常也于1980年起看好中国，认为中国经济将会踏进一个起飞的时代。他曾自称是“对中国最为乐观的人”。但自2007年中国推出新劳动法后，其乐观的看法出现松动，不过其认为上海浦东将成为国际金融中心的观点，仍得到了现实的逐步印证。

    张五常的图书出版和阅读，在国内大体经过了三波。

    1988年，小开本的《卖橘者言》是张五常公开进入大陆的第一本书（此前的一些著作的复印版只在小范围内流传，影响限于少数精英）。这本书出现在曾经火红一时的“走向未来”丛书中，。虽然删削处理，但是这本小书对于当时的经济学者乃至于“普通读者”都发挥了不小的作用。人们通过张五常的阐释，知道了美国有个名叫科斯（港台译法为“高斯”）的学者，他提出了“科斯定律”，开创了一个新的学派掀起了一场交易费用的革命。张五常也通过这本书，对科斯的理论在国内起到了启蒙者的作用。
    张五常的“第二波”主要是学术随笔。2001年社科文献出版社的“经济大师张五常经济随笔集”三册《凭阑集》、《随意集》、《学术上的老人与海》。这些随笔都沿袭着张五常的学术随笔风格，赤手空拳，不卖弄字眼、概念，将繁复的道理浅表出之，对问题的分析清晰明白，一语中的，令人领教了这位泛舟经济学海洋上的老人身手是何等超群。这些随笔也成为了人们阅读经济学的经典记忆的一部分。张五常很自信地说，他开创了华语世界经济学的学术随笔传统。由他开始，国内经济学家的随笔遂成为一道风景。
    而对于行家来说，另外张五常的两本著作可能更具意义。2000年，张五常的两部书《佃农理论》和《经济解释》由商务印书馆出版。翻译者主要为易宪容。前者是制度经济学的经典之一，原为张五常的博士论文，曾经在答辩时引发答辩委员会的争论，1969年发表。该书发展出来了一个在交易成本约束条件下的合约选择的理论，所以张五常可以居于合约理论的创立者。后者其实是张五常英文文章的选译，并非花千树的经典的《经济解释》（含《科学说需求》、《供应的行为》、《制度的选择》和《五常学经济》四种）。虽然后来著名青年经济学人薛兆丰向人推荐经济学阅读书目时，仍然特别重视强调商务的《经济解释》与港版的区别，但是这两本印量不大的图书，仍然在读者那里颇受欢迎，在一些书店均断货，成为孔夫子网上书贩店主们加价收钱的品种之一。
    张五常的“第三波”，自然是以《中国的经济制度》和《多难登临录》为代表的中信版。这些号称“神州大地版”。张五常的《后卖橘者言》等书也列入了出版计划。最近，爱读张五常博客的人，看到作为新制度经济学开创者的张五常对所在学派本身的不满。他正在构思酝酿的《后卖橘者言》不知道是否是对新制度经济学的再度拓展和提升。