有些产品说明书因为愚蠢至极而著名：

西尔斯（Sears ）吹风机：“睡眠时请勿使用。”

华运达（Rowenta）电熨斗：“不要直接在人体上熨烫衣物。”

Nytol安眠药：“警告：可能会引起嗜睡。”

森斯伯瑞（Sainsbury’s）超市罐装花生：“警告——内含花生。”

某儿童穿的玩具超人服 ：“警告——此服装无法让你飞起来 。”

还有我儿子的最爱：他11岁那年有一天，我买了几根自燃“圆木”，这东西是专门为那些为了营造气氛而不是取暖而点着壁炉的郊区居民准备的。要点着它，你只需要划着一根火柴，点着包在它外面的纸，纸燃烧的火焰温度就足以点着里面包着的经过压制成型并在化学制剂中浸泡过的纤维“圆木”了。似乎是为了证实律师们的无孔不入，这根自燃圆木的包装上印着警示，警告消费者说该产品有燃烧的危险。

接下来是我的最爱：20世纪70年代中期，为了演示最新一轮核武器谈判中双方达成的妥协，CBS新闻播出了一场动画演示，其中绘制了一个巨大的棋盘，上面摆放着导弹作为棋子。幕后的记者解释说苏联同意摘除这么多棋子，而美国同意摘除那么多。在屏幕的底部，CBS新闻在显著位置打出“模拟”警示，以防会有观众误以为美国和苏联其实是把导弹安装在一个巨大的国际象棋棋盘上的。

现在，想象你是个大家都听说过的火星人，首次到访地球。你不但能够看到这些荒谬绝伦、被网民们当作笑柄的标签，你还会看到水果上的标签、看到自动扶梯上告诉我们其终点是哪里的标签、大声读出这种标签的自动扶梯，还有根据法律的要求而添加的、告诉我们法律还要求它添加其它标签的标签。除了认为自己碰上了宇宙中最愚蠢的智慧生物之外，你还能得出什么结论呢？“他们的意识相对发达，”你会在报告中说，“但是，很显然他们并不了解自己为自己制造的东西。”然后，你会挑挑眉毛说：“莫名其妙。”

通常，我们还是很擅长理解元数据的。全美国有8 200万人在周日阅读《大观（Parade）》杂志，如果你也是其中一员，那么，2005年的一个非常高调的标题《你有糖尿病吗？》有可能会引起你的注意。而在读过几行之后，你就可能就想要去看看这一页的页眉了。因为，这篇文章感觉起来不太对劲。果然，你找到了用小字印上去的“广告”字样。你也许会有点儿上当受骗的感觉，因为，无论是版面安排、字体还有标题的口气都在暗示，这是一篇报道。你其实是被元数据给愚弄了。

但是你之所以被它们愚弄，并非是因为你不擅长识别元数据，恰恰相反，《大观》正是利用了我们娴熟的元数据识别能力来对付我们。作为读者，我们对元数据的敏锐令人叹为观止。没有人教过我们如何去阅读一份杂志的封面，但是我们却能够非常敏锐地解析《大观》的封面。“Parade”这个词的大小和位置告诉我们它就是杂志的名称，而不是头版文章的题目。我们还立刻就了解“Parade”这个词上方印着的当地报纸的名称跟该杂志的内容毫无关系，但是“世界上最可怕的独裁者”这串词则能反映杂志的内容。我们不需要任何明确的标签就能够掌握所有这些信息，因为我们完全可以从暗藏的线索中发现它们。在学习如何阅读之前我们就会解读元数据了。

我们非常擅长解读元数据，有时候，甚至是它们的缺失本身也能够告诉我们许多东西。在创造新网址的时候，我们必须把单词与单词之间的空格去掉，现在，我们就来看看这会导致什么情况吧！有一个经典的例子就是LumberjacksExchenge.com（伐木工人交换网），因为在写网址的时候是不区分大小写的，所以它跟lumberjackSexchange.com（伐木工人变性网）就无法区分了。所以，这个网址现在已经不复存在了。同样的还有PenisLand.com（阴茎国度）（其实是PenIsland.com钢笔岛）。但是TheRapistFinder.com （强奸犯寻找者）（其实是TherapistFinder.com治疗专家寻找者）还在使用。在今天看来，使用空格将单词分开是个不费吹灰之力就能够想到的办法。很难想象，直到公元7世纪人们才想到这个办法。部分的原因是，书写一直被认为是对口头语言的记录，而只有机器人才会在说话的时候讲一个词就停顿一下。现在，我们依赖这种字母缺位来帮助理解，这跟一位说话者脸上没有笑容时，我们立刻就知道她说话的态度很严肃的道理是一样的。