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“下一场巨大的变革正等待着我们。”这是比尔·盖茨2005年10月30日发给微软公司高级经理和工程师的一份非同寻常的《备忘录》上的话。尽管这份《备忘录》的标题很平淡无奇：“互联网上的软件服务”，但它的目的是敲响警钟，让公司高层警觉地看到：公用运算的兴起会摧毁微软公司的传统业务。微软公司的成功之关键——在个人电脑桌面上的统治地位——现在正变得不再重要。盖茨告诉自己的部下，软件已不再是人们必定在自己的电脑上安装的东西了。软件正在变成一种通过互联网提供的简单服务。他用技术专家的术语写道：“互联网具有的宽广和丰富的基础，将会引发一个即刻提供应用和体验的‘服务浪潮’，它是旨在满足几千万或几亿用户需要的服务，并将戏剧地改变提供给各类企业的解决方案的性质和价格。”他的结论是，这一新的浪潮“将是极具破坏性的”。
不难理解是什么引发了这篇《备忘录》，当盖茨在位于华盛顿州Redmond的公司总部写下这份《备忘录》时，他对本公司前途的担心正在几百英里外的一个小镇变成现实。这是俄勒冈州北部的一个名叫Dalles的普通小镇。当年早些时候，一个神秘的名叫Design LLC的公司开始悄悄与当地官员进行谈判，以图购买某政府机构拥有的一块30英亩的地皮。这块地皮是某工业园区的一部分，位于哥伦比亚河边。该公司为了谈判的保密性，要求镇官员（包括市政执行官）签订保密协议，但这个诡秘交易的细节很快就泄露出来了。原来这个Design LLC公司只是个掩护机构，真正想买这块地皮的公司不是别人，正是Google公司——这个头号的互联网搜索公司正在迅速成为微软公司最危险的对手。
Google公司在2005年2月谈成了这笔交易，在该镇同意给予税收优惠后，Google公司只花了不到200万美元就买下了这块地皮。几百名建筑工人和一大队挖土机、翻斗车和水泥搅拌车开进了工地，这个即将开工的项目的代号是“二号工程”。这个项目花的钱，按Google公司首席执行官埃里克·施密特日后的说法是一笔“巨大投资”。随着工程在2005年的展开，该设施的范围已经展现了。主体建筑是2座庞大的无窗仓库，每座都几乎有一个足球场那么大，其房顶上有4个冷却塔，使这组建筑有一种不祥的外观。《国际先驱论坛》报的一篇文章称它“像一座信息时代的核电厂”。
真说得太贴切不过了，Google公司正在建设的是一个巨大的数据处理工厂，而且无论怎么看也是地球上最大、最先进的，它可安放几万或几十万台电脑，而且它们一起运转时就像一台电脑一样，因此确实等于是信息处理领域的一个核电厂，或可以说是一台能发出空前电力的数据发电机。我们可能会在将来回忆这座工厂时，只把它看成中央电脑运算工厂的早期和比较原始的样本，恰如我们今天看待英萨尔的Fisk街的电厂。但在今天，它却代表了电脑公用运算方面最先进的水平。正如盖茨在2005年10月已意识到的，它象征了正在冲击电脑行业的剧变。
当Google公司开始建造这座世界工厂时，它早已在全球若干秘密地点建立了几十个“服务器储藏所”，这些储藏所总共安放了50万台电脑，但用户对新运算能力的需要仍在激增。Dalles曾被俄勒冈州的一家报纸形容为“Portland和Pendleton之间的中途停车站”，但它证明是Google公司建最先进数据中心的完美地点，该镇十分偏远，使Google公司较易于保证数据中心的安全——其雇员也更难以被竞争者挖走。更重要的是，该镇的2个有利条件对于数据中心的有效运作十分关键：便宜的电力和丰富的带宽。该数据中心可以用哥伦比亚河上多座水电站发出的电来驱动电脑，它还可以用冰冷的河水来帮助冷却机器，从而节约电力。至于带宽，该镇已投资建了一个大型的光纤数据网，它能直接接入附近的一个国际互联网节点（位于华盛顿州的Harbour Pointe），该光纤数据网提供了大量互联网接口，可供Google公司数据中心向全球网上冲浪者传输数据。
Google公司的各数据中心都是计算机科学界最棒的专家设计的，它们就如同爱迪生的一台机器，是作为一个经过精细校准的系统——传奇性的电脑设计家丹尼·希利斯（Danny Hillis）称其为“世界上最大的电脑”——来运行的，每一部分都经过精密设计，可与其他部分合作得天衣无缝。每个数据中心都包括一“群”（cluster）或多“群”定制的服务器电脑。这些服务器电脑和家里手工攒的个人电脑一样，都是采用便宜的微处理器和硬盘，只不过Google公司会从制造商那里一次性买入一大批。人们不会将这些电脑组件装入电脑机箱，只是用尼龙拉链将其固定在高高的金属架上，这样一旦出了故障便于更换。每台电脑用的电都来自Google公司工程师发明的不间断电源（UPS），以便尽量减少耗电量。这些电脑使用的软件是免费的Linux操作系统，但经过Google公司软件编码员的调整。Google公司甚至还用自己的光纤电缆来完成大部分数据中心之间的连接，使自己能精确控制它们之间，及它们与公共互联网之间的数据流。
这一系统最重要的元素，即可将各部分组合在一起的东西，是一种专有软件。Google公司编写这种软件是为了协调某一群的全体服务器，以及协调全球各群的服务器。尽管该公司对其网上搜索技术十分保密，但我们仍大致知道软件是怎么做网上搜索的。Google公司在其数据库中对整个互联网都做了复制，并不断通过“蜘蛛”软件来加以搜集和更新。这种“蜘蛛”软件会在网上悄悄巡查全部几十亿个网页的内容，并查看每一个链接。Google公司的一套秘密算法会分析所有的网页，就网上内容建立一个全面索引，对每一页都按其关键词的相关度排序。然后，这个索引会在每个群中复制。当某人在Google公司搜索引擎上键入一个关键字时，该软件就把这个搜索申请转到某一个群，由几百或几千个服务器对它做同时审查。由于每个服务器只负责将关键字与索引的一小部分相比较——Google公司称之为“索引的一个碎片”——这种“平行处理”比单一电脑将关键字与索引的全部相比较要快得多。该软件会收集和综合来自服务器的所有搜索结果，按相关度排列与之匹配的网页，并将最终结果列表发回到搜索人的电脑。
据Google公司的工程师说，尽管一次典型的搜索需要“微处理器工作几十亿次”及阅读“几百兆字节的数据”，但整个搜索过程在零点几秒内即可完成。正是由于这种协调软件起了交通警察的作用，才使数据处理负荷均衡地分给各个群和服务器。它使整个系统能尽可能迅速和有效地运转。每当一台电脑或其零件出故障时，该软件会立刻把数据处理任务分给其他电脑。由于这个系统有成千上万个组成部分，而且每个组成部分都不是必不可少的，因此它不会出故障，它不会瘫痪。
任何公司的电脑运算系统，即使是大公司的电脑运算系统，也比不上Google公司数据系统的效率、速度和灵活性。有一位分析家估计，Google公司完成一项运算任务所用的成本只是普通公司的十分之一。正因为如此，Google公司的这台“发电机”使比尔·盖茨和其他技术高管非常紧张，它蕴含了电脑公用运算的全部破坏性潜力。如果各公司可以依靠Google公司数据中心这样的中央运算站来完成全部或大部分电脑运算任务，那它们即可砍掉自购电脑软、硬件的开支——而这些省下来的钱本来是应该落入微软等技术巨人的口袋的，传统的电脑技术供应商甚至无法向新兴的电脑公用运算站供应产品。毕竟，Google公司是自己组装的电脑，并采用免费的公开源代码的软件，它几乎不需要从老供应商那里买产品。
Google公司由于已扩大了公用运算能力，因此一直能迅速推出新服务，而且并购其他公司研发的服务。这些服务的大部分，从Google地球制图工具、YouTube录像存放网站，到博客网络日志出版者（Blogger weblog
publisher），都是主要针对消费者的，但Google公司也已开始打入商业市场。它已推出一整批服务项目，称为Google Apps程序，而这直接与微软公司最赚钱的软件——Office套件形成竞争。Google Apps包括文字处理、空白表格、电子邮件、日历、即时短信、网站设计和寄存等功能。它摊到每名雇员身上的费用每年只有50美元——还有一个带广告的Google Apps基本版是免费提供的。使用这些程序，只要一台便宜的个人电脑和一个浏览器即可。许多小公司已可用在Google公司数据中心上运行的软件，来满足自己大部分的日常运算需求。在Google公司继续增长——它已在2007年宣布要在北卡罗来纳州和南卡罗来纳州建设新的数据中心，而它们可能比在俄勒冈州的那个数据中心还要大——的同时，还会有许多公司也转而采用它的公用运算服务。
虽然Google公司眼下可能是公用运算服务方面最大的公司，但它决不是在这一新业务领域奋力开拓的唯一公司。其他更专业的“软件服务”公司也正在互联网上出售传统商业程序——如用于管理财务，或协调销售和营销的程序，而且它们正在大举杀入公司市场。
这一领域的领头羊是一家迅速成长的公司，位于旧金山，名叫Salesforcecom。它的创始人马克·贝尼奥夫（Marc Benioff）决不会被人误认为是塞缪尔·英萨尔——他高大结实、性格外向、头发蓬乱、胡子稀疏，而且有一张据说是“硅谷最大的嘴”，但他的故事与英萨尔的故事差别并不大，他曾在甲骨文公司工作13年，并把该公司很有个人魅力的CEO拉里·埃里森（Larry Ellison）奉为导师。甲骨文公司的关系数据库软件和微软公司的操作系统和商业应用程序一样，曾在20世纪80至90年代成为客户——服务器系统的常见组成部分。这使甲骨文公司成为电脑业的知名企业，也使埃里森成了一名有几十亿美元资产的大富翁。贝尼奥夫在这家公司干得如鱼得水，升到了高级经理的位置。
但正如英萨尔对爱迪生及其在通用电气公司执行的商业战略产生了幻灭感一样，甲骨文公司的贝尼奥夫在20世纪90年代末也逐步变得焦躁不安起来。由于人们热衷于“电子商务”，因此当时公司仍很赚钱，但贝尼奥夫已开始坚信整个公司软件行业就要完蛋了，它传统的做生意方式——在客户电脑上安装大型而复杂的程序，然后逐年向其征收高额的升级维护费——已不能再维持多久了。贝尼奥夫意识到，互联网的发展将很快使各公司找到新出路，从而避免拥有和运行自己的应用程序所带来的麻烦和高昂成本。
贝尼奥夫在1999年离开了甲骨文公司，他积极向任何愿意倾听的记者宣传即将到来的“软件的终结”，并与富有才华的软件工程师帕克·哈里斯（Parker Harris）一起组建了Salesforce。该公司出售一种受欢迎的商业软件——客户关系管理（CRM）软件，该软件可以帮助公司销售队伍掌握客户的情况。CRM是软件行业中规模很大，且有利可图的一部分，但它也象征了该行业的全部缺点。CRM系统难以安装，操作复杂，且价格常达几十万美元之巨。买了这类系统的公司很少能把这类软件的投资赚回来，但是软件供应商，尤其是最知名的Siebel系统公司却靠这类软件赚到了很多利润。
贝尼奥夫向各公司出售的产品是完全不同的。各公司不必购买软件许可或维护合同，它们不需要买新服务器或其他设备，它们不必雇咨询公司来“集成”自己的各系统，它们的营销和销售人员只需要打开网络浏览器，进入Salesforce网站，并开始工作，所有的软件源代码及它们的全部数据都存放在Salesforce的电脑中。当程序需要升级时，新版本即会自动出现，它的价格与传统的CRM系统相比，则是惊人地低（每个用户每月交50美元即可），而且各公司还可免费试运行该系统，以确保它符合自己的需要。
贝尼奥夫刚成立公司时，客户对他总是满腹怀疑。买主们已吃过软件业浮夸允诺的苦头，因此认为他的推销词好得都不真实了，而且潜在客户也有现实的关切：该服务程序的可靠程度如何？一旦Salesforce停业，该服务程序会和数据一起消失吗？该服务程序足够快吗？该服务程序能定制吗？如果一时无法上网怎么办？自己的信息能保密吗？如果该服务程序是放在一个很多公司（包括竞争者）共用的系统里，那它会泄露吗？毕竟，一个公司的客户数据和客户采购数据一旦泄露，那将是毁灭性的。
但是Salesforce有办法解决客户的关切。事实证明，它的系统至少与大部分公司系统一样可靠，响应时间是以千分之几秒计算的，且常常与客户—服务器系统达到的水平不相上下。客户可以很容易地调整展示信息的方式，甚至可以编写定制源代码在Salesforce的电脑上运行。通过把一些数据存入（以超高速缓存方式存入）用户的硬盘，Salesforce确保人们在暂时断开网络连接时（例如乘飞机旅行期间）也能继续工作，而通过使用最新的数据加密技术，Salesforce能保持每位客户信息的完整性。
事实上，“软件作为一项服务”的观念迅速地流行开来，其速度甚至比贝尼奥夫预计得还快，他的公司在2002年的销售额达到5 000万美元。5年之后，该销售额已翻了10倍，达到5亿美元。买Salesforce的服务的不光是小公司，但早期的订户是以小公司为主。后来太阳信托、美里尔林奇、道琼斯、PerkinElmer等大公司也开始与Salesforce签约了。而且，它们常常在这个过程中放弃了公司自备的CRM系统。贝尼奥夫的大胆赌博，如同英萨尔一个世纪以前的大胆赌博，已经成功了。至于曾一度十分强大的Siebel系统公司，它作为一个独立公司已经停业了，由于在2000年以后一直严重亏损，它在2006年初被甲骨文公司并购了。
继Salesforce之后，又有几百家新开业的公司推出了“软件作为一项服务”业务，有些公司（如RightNow Technologies）现正在CRM市场上与Salesforce竞争，其他一些公司则把这种新模式用在不同种类的常见商业程序上。Employease公司出售一种用于人力资源管理的服务程序；LeanLogistics公司出售一种用于运输调度的服务程序；Oco公司提供一种“商业智能”服务程序，使高级经理能分析公司信息和生成策划报告；Digital Insights公司向银行提供一系列服务程序；NetSuite公司甚至提供在线版的全套“企业资源计划”组合程序——一种复杂的财务和运营管理系统，如果从SAP公司这类传统供应商手里购买它，要支付几百万美元。
事实上，几乎每一个传统的商业应用程序，都有与之相等的东西在互联网上提供，而各公司正在积极利用这种新的服务。从事管理咨询的麦肯锡公司做的一个调查表明，有61%的大公司计划在2007年使用至少一种公用软件服务，而这一比例在2006年仅为38%。Gartner是从事信息技术研究的大公司，它报告说，“软件作为一项服务”的销售正在火热进行中，到2011年将占商业软件市场的25%，尽管这一比例在2005年只有5%。
其他公司则对电脑公用运算采取了一种不同的做法，它们不经销软件程序，反而把硬件本身当作一种服务出售，它们建立了大型数据中心，让客户网络通过上网直接利用它们，每一客户都可自由选择想运行哪个程序，及想存储哪种数据。
令人吃惊的是，“硬件作为一种服务”领域的一个早期领头羊，正是网上零售巨人亚马逊公司。亚马逊公司在成立初期，即开始向零售伙伴提供简单的公用服务，公司和个人都可以成为“亚马逊公司会员”，从而有权在自己的网站卖亚马逊公司的产品（报酬是可以少量提成）。亚马逊公司会给这些会员一套软件工具，使其能通过互联网接入亚马逊公司数据库，从而查看有效营销所需的信息，如产品介绍和照片、客户审查及价格等。它后来扩展了这些服务，以使其他零售商可通过亚马逊公司出售它们自己的商品。这种零售服务很受欢迎，并大大刺激了会员和其他零售商的创造性，以至于亚马逊公司在2002年专门建立了一个独立的子公司（亚马逊网络服务公司）来管理和扩展这一领域的业务。这个新单位很快就做出一个大胆的决定：它不会仅仅提供本系统中零售信息的使用权，它将开放该系统本身，它将让任何公司在亚马逊公司的电脑上存放它自己的信息，并运行它自己的软件。
亚马逊公司在2006年3月推出了自己的第一个公用运算服务。它称为简单存储解决方案（简称S3），可以使客户在有偿基础上（每G字节每月15美分）将自己的数据存在亚马逊公司的系统里。同年7月，亚马逊公司又推出了简单排队服务，供用户以在不同软件应用程序之间交换数字短信来协调他们的操作。最雄心勃勃的服务是在一个月后宣布的，它被称为亚马逊Elastic Compute Cloud或EC2，可使客户直接在亚马逊公司的系统上运行软件程序——把亚马逊公司电脑当成自己的电脑，收费仅为每台电脑每小时10美分。
任何一家公司都可利用这些服务运行一个网站或一个公司软件应用程序，或甚至运作一个完整的互联网业务，而不必投资于任何服务器电脑、存储系统或相关的软件。事实上，根本没有任何预付费用——任一公司利用这些服务时，只需为它使用的设备能力付费。而且，它租用的东西可不是普通的电脑运算系统，它是为现代互联网运算设计的最先进系统，有很高的可靠性、快速反应时间和应对流量巨变的灵活性。任何公司，哪怕是只有一个人的家庭公司，也能使用亚马逊公司花了几年才组装和调试好的运算系统。
并不令人惊奇的是，亚马逊公司早期的客户大都是较小的公司——即付不起钱自己建设如此先进系统的公司。虽然这些公司在收获电脑自动化好处方面长期落后于大公司，但它们突然能追赶上来了。亚马逊公司的公用运算为大家准备好了比赛场地。网上照片存放网站SmugMug即是一个典型的例子，这个网站在比较出名之后，用户上传的图像文件突然大增。其文件存放数量激增到了5亿个，但上传需求仍无减缓的迹象。SmugMug没有投资于昂贵的存储设备，仅仅加入了S3服务，从而利用亚马逊公司无比巨大的存储系统作为自己的数据仓库。SmugMug估计它自己因此节省了50万美元的设备费用，除此之外它还避免了雇用更多人手和租用更多的写字楼面积。该公司CEO唐·迈克阿斯基尔（Don MacAskill）说，公用运算服务“使SmugMug能与财力雄厚的大公司竞争，而不必筹集大笔资金去买硬件”。某家也利用了S3服务的新创业的公司创始人说：“这就好像让亚马逊公司的工程师为我们工作。”
亚马逊公司在开始提供公用运算业务时，并非只想着让其客户生活得更轻松一些，它和如今每一个大公司一样，已被迫购买了太多自己完全用不上的运算和存储能力，它被迫按其网上商店可能经历的最大访问流量，来建设其运算系统，然后又为了安全增加了额外的若干设备能力。换句话说就是，亚马逊公司不得不把自己的系统建得足够大，以应对感恩节之后一周内激增的采购——即使这一周一年只有一次。该系统的大部分能力在大部分时间里都是闲置的。事实上，该公司创始人和CEO杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）在2006年的一次采访中承认：“我们的系统能力有时只利用了不到10%。”亚马逊公司通过把自己的系统出租，即可提高系统能力的利用率，并为客户及自己压缩了电脑应用的总体成本。如同公用电厂一样，亚马逊公司服务的客户越多，其负荷就越均衡，并能使它的系统总体利用率变得更高。亚马逊公司之所以决定进入公用运算业——这对一个零售商来说是不可能做出的选择——既说明今天的私人电脑运算系统能力过剩的情况十分严重，也说明了公用服务可补救该问题的方式。
由于亚马逊公司允许客户在它的电脑上运行各种程序，它就无法像Google公司一样只让自己的系统运行有限的几种应用程序，它必须更加灵活才行。正因为如此，亚马逊公司电脑系统的工作方式与Google公司的系统非常不同。它不是基于平行处理，而是基于一种虚拟化技术——该技术对电脑公用运算的未来发展十分关键。确实，如果没有虚拟化，大规模的电脑公用运算是不可想象的。
如同许多多音节的电脑术语一样，“虚拟化”完全不像它听起来那么复杂，它是指利用软件来模拟硬件。作为一个简单的例子，你可以想想电话应答机这么多年来的变化。它开始时是一个体积较大的独立盒子，可以把语音作为模拟信号记录在录音磁带上。但是当电脑芯片发展起来后，电话应答机变成了一个很小的数字盒子，经常可以嵌在电话中。留言不再是录在磁带上，而是作为一串二进制数字存在该装置的存储器中。但是一旦电话应答机变成完全数字化的，它就不必再是一台机器了，它所有的功能都可以通过软件编码复制。实际情况就是这样，这个盒子消失了。实体的机器变成了一个虚拟的机器——变成在电话公司网络上运行的纯粹软件。过去你要买一台电话应答机，而现在你可以订购一种电话应答服务，这就是虚拟化的实质。
由于电脑系统的所有部件，从微处理器、存储驱动器，到联网设备（如路由器、防火墙和负荷均衡器）都是以数字方式运行的，因此它们也可以由软件代替，它们也可以被虚拟化。当你通过亚马逊公司的EC2服务租用一台电脑时——或者你租用1 000台也是一样——你并不是在租用实体的电脑，你是在租用虚拟的电脑，而它们只存在于亚马逊公司实体电脑的存储器中。通过虚拟化，亚马逊公司的一台电脑在编程后即变成了许多台不同的电脑，而且每一台都可由一个不同的客户控制。
虚拟化长期以来一直是电脑运算的一个重要方面，它是使主计算机能同时处理许多不同运算任务的技术之一，但多亏电脑芯片效能的爆炸性增长，虚拟化在今天已变得具有真正革命性的特点。由于运行一台虚拟电脑就等于运行一个软件应用程序，这消耗了一个微处理器的一大部分效能。这一点直到最近为止，一直限制了虚拟化的可利用性。只运行1或2台虚拟电脑就会使一台电脑的速度大大减慢——已剩不下什么处理能力来完成其他运算任务了。但普通的微处理器现已变得如此强大，可以同时运行许多台虚拟电脑，并仍有许多后备能力在每一电脑上运行复杂的商业应用程序。
虚拟化使公司——或是为公司提供服务的公用运算机构——重新获得了很高的设备能力利用率（这是主计算机时代的特点），同时又获得了比个人电脑时代还多的灵活性。虚拟化在这两方面都带来了最好的结果。
虚拟化突破了软件和硬件之间的闭锁，而正是这种闭锁使客户—服务器运算变得如此效率低下和复杂。各公司不必再专用一台效能强大的服务器运行仅仅一种应用程序，它可以用这台电脑运行许多种应用程序，甚至能在对应用程序的需求浮动时，自动改变电脑分给各应用程序的处理能力。虚拟化使公司——或是为公司提供服务的公用运算机构——重新获得了很高的设备能力利用率（这是主计算机时代的特点），同时又获得了比个人电脑时代还多的灵活性。虚拟化在这两方面都带来了最好的结果。
由多个公司分享的虚拟化系统常被电脑专业人员称为“多租户系统”。这个名字暗示一种比喻，它展现了客户—服务器模式与公用运算模式之间的关键差异。当你按客户—服务器模式安装了一套新系统时，你就好比说是兴建了一栋4层的楼房——但最终这栋楼房只有一名租户入住。大部分面积都浪费了。当你在公用运算模式中采用虚拟化时，这栋楼房即可分割成供几十名租户使用的公寓。每名租户在自己的公寓内均可自由活动，但所有租户都在分享楼房的实体基础结构——而且他们每个人都很喜欢由此产生的节约。
多租户系统理念还展示出公用运算为什么与系统外包有着根本的不同。系统外包是各公司传统上一直采用的方式，用以减轻自己信息技术部门的负担。公用运算和外包都涉及雇一个外部公司来提供运算服务，但其类似性也仅仅如此。在外包安排中，供应方只代表客户管理一个传统的客户—服务器结构。软件和硬件仍是归这一个客户专用——而且经常是也归这一个客户所拥有。外包可能导致人工费用的某种节约，但客户—服务器模式根本性的效率低下仍然存在。
另有一家公司也采用虚拟化作为多租户服务的基础，这就是1995年创立于圣路易的Savvis公司，它原有两项主要业务，它曾是一个大型的互联网服务提供商，向公司出售网络带宽和入网连接服务。另外它也曾是一个设备寄放公司，经营大型的分享式数据中心，供各公司寄放电脑和有关设备。但它在网络公司热潮大减退后很难生存，于是终于想到可以利用虚拟化，把这两种服务组合成完全的公用运算服务。
与Google公司和亚马逊公司不同，Savvis公司没有用便宜的商品设备建设自己的公用运算系统，而是买了昂贵的最先进设备，如Egenera服务器和3PAR存储系统。Egenera和3PAR都是小公司，但专门为大型公用运算公司经营的虚拟系统生产极为可靠的硬件。由于这类设备成本较高，因此使这一战略有相当的风险，但它已使Savvis公司在空前程度上实现了信息技术应用的自动化。采用Savvis公司公用运算系统的客户不必操心建立个体的虚拟电脑，它只要告诉Savvis自己的最大运算要求是什么，系统即会为其生成虚拟电脑，并按需求变化在电脑之间转换应用程序。每一客户对系统的使用都受到自动跟踪，并通过每月账单展示出来。
据Savvis公司的首席技术官布赖恩·多尔（Bryan Doerr）称，最终目标不仅是将电脑和其他设备虚拟化，而且要建立一个完整的虚拟数据中心，而它包括运算、存储和联网。该数据中心可以蕴含和存储在一个单一的数字文件里。因此你可以轻松地推出一个新的数据中心，正像你今天推出一个软件应用程序一样简单。如要管理全公司的电脑运算操作，只需一个人坐在个人电脑前通过互联网向远方的公用服务系统发出简单指令。
对于曾费力地将各种软、硬件组装成商业应用系统的人来说，这一切听起来可能像海外奇谈，但它正在迅速地变成现实。在2006年年底，加州一个富有革新精神的新创业公司（名为3Tera公司）推出一款AppLogic软件程序，它可自动生成和管理复杂的公司电脑应用系统。一名系统设计员可采用简单的图形接口，拖曳表示传统部件（服务器、数据库、路由器、防火墙、连接电缆）的图标，并将其投放于网络浏览器上的一个网页。当他将系统布局做好时，即可点击某个按键，让AppLogic在某公用服务公司的一个普通电脑网络中以虚拟方式生成这个系统。这种过去需要花费大量现金和时间的工作，现在几分钟即可完成，既不必买任何硬件，也不必雇任何技术人员。在AppLogic中已嵌入一个流量表，可以测量用户对设备能力的使用量。客户只在实际使用了设备能力后才按使用量付费。
3Tera公司的软件提供了一个暗示，向人们展示了电脑行业的未来会怎样。许多类设备的制造商都不必再生产实体产品了，他们可以完全用软件生成虚拟版的设备，并将其以图标（这些图标可插入AppLogic一类的程序）的形式出售。当然，这又带来了一个甚至更激进的可能性。虚拟装置可以不由硬件供应商生产和出售，而直接嵌入应用程序，或者甚至作为开放源代码软件生产并免费发放，传统硬件生意的一大部分将会因此消失。
从市场上最激进的一款公用运算服务来看，公用服务已完全取代了个人电脑。人利用个人电脑做的一切，从文件存档到运行应用程序，都可以通过电脑运算网格获得供应。传统的个人电脑已变得过时，已被一个简单的终端——不过是一个与互联网相连的监视器，好似一个“瘦客户”（Thin client）电脑——所取代。“瘦客户”系统出现已有好几年了，而且已在公司设备市场上越来越受欢迎，其最近的销售额每年增长20%以上，远远超过个人电脑销售额的增长。各公司已发现，简化的电脑最适合于做简单操作的雇员，如客户服务代表、订票代理人及银行出纳员。因为这些人员一般只需要用几种软件程序，因此不需要使用多用途的个人电脑。公司可通过网络为其提供应用程序和数据，从而避免大部分的电脑维护费用和其他相关费用，因为使用传统的个人电脑及其复杂的软件就必有这两类费用。
瘦客户模式在发展中国家尤其具有吸引力，因为那里的无数企业、学校和个人都买不起哪怕是最便宜的个人电脑。例如印度的Novatium公司，正以一种简单公用运算服务的方式向各界成功地提供个人电脑运算服务，它的客户可以通过当地电话公司拿到一种瘦客户电脑（称为Nova网络个人电脑）以及一套软件服务程序，而付款是通过在电话费账单上加上一小笔收费来完成。家庭用户还可以得到每天1小时免费上网的奖励。学校和公司客户可选择各种额外的软件和上网自选套餐，价格各不相同。客户不仅可以避免买个人电脑的成本，还可以避免拥有个人
电脑后产生的各种麻烦，如软件安装和升级、故障修理、查杀病毒等。
一旦公用运算服务趋向成熟，放弃个人电脑的理念将更加具有吸引力。到那时，我们每个人都能使用网上丰富的软件服务，并可利用实际上无限制的在线存储。我们还可通过多种不同装置（如手机、电视等）上网，而且我们会希望通过它们分享我们的数据和应用。将我们的文档和软件锁在个人电脑的硬盘里，将成为一件不必要的麻烦事。
在今天，很难设想美国和其他发达国家的电脑拥有者会放弃个人电脑而改用瘦客户电脑。我们许多人毕竟已在电脑硬盘中存了几十或几百个G的数据，包括大量音乐和录像文件。但是一旦公用运算服务趋向成熟，放弃个人电脑的理念将更加具有吸引力。到那时，我们每个人都能使用网上丰富的软件服务，并可利用实际上无限制的在线存储。我们还可通过多种不同装置（如手机、电视等）上网，而且我们会希望通过它们分享我们的数据和应用。将我们的文档和软件锁在个人电脑的硬盘里，将成为一件不必要的麻烦事。Google和雅虎这样的公司将可能非常愿意向我们免费提供通用的公用运算服务，而这可能也包括免费提供瘦客户装置，它们要求的回报只是有特权向我们展示广告。我们可能在20～30年后发现，个人电脑已成了博物馆的展品，只是在提醒我们曾有过一个奇特的时代：那时我们所有人都被迫当业余的电脑技术人员。
比尔·盖茨2005年10月底写的那份《备忘录》，实际上只是一个作为说明的附件，它依附的主体是一个要比它长很多的公司文件，其中列出了有关微软公司从个人电脑时代过渡到公用运算服务时代的计划，它不是比尔·盖茨写的，而是由瑞·奥齐（Ray Ozzie）写的。奥齐是一位杰出的软件工程师，在前一年刚加入微软公司，接替比尔·盖茨任公司软件总设计师。关于“互联网服务引发的破坏”的惊人潜力，奥齐说得比盖茨还要明确。他写道：“环境已经又变了，电脑应用和通讯技术已戏剧性地和逐步地进步了，从而使基于服务的模式成为可行。宽
我们可能在20～30年后发现，个人电脑已成了博物馆的展品，只是在提醒我们曾有过一个奇特的时代：那时我们所有人都被迫当业余的电脑技术人员。
带和无线联网的普及已改变了人们互动方式的性质，使人们日益被服务的
简便和使服务成为可能并‘确实好用的’软件所吸引。”他又写道，微软公司的主流商业客户“正在日益更多地考虑一个问题，基于服务的规模经济可如何帮助他们减少基础设施成本或视需要并按订购情况部署解决方案”。他的结论是：“我们每一个人都有责任使服务的转变和破坏潜力消解掉。”
奥齐的《备忘录》和盖茨的《备忘录》一样，让人明白地看到微软公司无意俯首投降，它会用自己传奇性的竞争能力反击Google公司和Salesforcecom之类的公司，以求通过过渡到公用运算时代来维持自己的霸主地位。微软公司很快就放出风声说，它将开始一个大胆的资本投资计划，扩大自己的公用运算能力，从而赶上Google公司。奥齐告诉《财富》杂志的一名记者说，这笔投资的数额将是“惊人的”。微软公司仅在2006年一年的投资就比预计高了20多亿美元，其中相当大的一部分用于建设和装备新的公用运算数据中心。其中最雄心勃勃的一个公用运算数据中心建在华盛顿州Quincy镇（这是一个以土豆种植为主业的小镇），就在哥伦比亚河附近，它包括6栋楼房和150万平方英尺面积。这个公用运算数据中心就在Google公司的Dalles数据工厂上游100英里处。微软公司将用这些新建的数据中心向企业和个人消费者供应一系列公用运算服务，而其品牌是Windows Live、Office Live和MSN。但是，在继续从老业务中获取利润的同时，又开辟一个新业务，这是一个公司所能面对的最艰巨挑战中的一个。微软公司这次是否能获得成功尚待观察。
其他大公司也承认自己的生意正受到威胁，它们也正在采取步骤适应公用服务时代。甲骨文公司除在网上提供传统的应用程序外，也开始提供基于网络的软件服务。SAP公司与德国电信公司有一个合作计划，它使客户能在家里用德国电信公司T—服务单元经营的公用服务网运行SAP公司的应用程序。IBM和惠普公司已建立了公用服务数据中心，以便在按计量表收费的基础上提供运算能力。Sun公司为适应公用服务经营者的需要，已开发了新一代的节能电脑，并甚至在出售装在标准海运集装箱中的整套数据中心，以方便运输和安装。EMC公司是传统储存系统的供应商，但已并购了虚拟化软件的首要供应商——VMware公司。甚至像Accenture这样的大型信息技术咨询公司，虽然是靠传统信息系统的复杂而致富的，但正在建立相关部门来帮助客户改用公用运算服务，没有人想被落在后面吃“尘土”。
有些老牌公司将成功地转向电脑应用的新模式，其他一些老牌公司会在这一过程中失败，但如果它们都研究一下通用电气公司和威斯汀豪斯公司的范例，那就是聪明的。这两家公司在100年以前都通过向企业出售发电机系统和零件大赚其钱，但当大型公用电厂独霸了供电市场之后，那种生意就没了。但是通用电气公司和威斯汀豪斯公司重新改造了自己，它们转而成为了向新的公用电厂出售发电机和其他设备的主要供应商，而且还自己经营或投资于公用电厂。最重要的是，它们开发了向消费者供应家用电器的新的大生意——这是大型公用电厂出现后才成为可能的生意。一个公司如果愿意放弃旧生意，那它有时可以发现一个甚至更好的新生意。
微软公司于2006年6月15日通过新闻发布稿宣称，比尔·盖茨将卸下在公司的管理角色。他将把自己余下的责任交给瑞·奥齐和其他高级经理，并在2008年退休，不再到公司——他已将它建成个人电脑时代的“超级大国”——处理日常工作。比尔·盖茨的离去具有丰富的象征意义，它比其他一切事件都更鲜明地标示：短暂而喧闹的电脑应用史上的一个转折点到来了。盖茨和其他伟大的软件程序员曾为个人电脑时代编写了源代码，但他们风光一时的岁月已经结束了。电脑应用的未来属于新的实利主义者。 |