“2007年发展最快的地区是中西部地区。”在近日中国人民大学“中国发展指数（2008）”报告研讨会上，项目组成员、中国人民大学统计学院教授彭非这样说。
以往提起中西部，浮现在人们脑海中的，往往是落后、发展缓慢、贫穷等印象，而“中国发展指数（2008）”报告却告诉我们，中西部地区的发展已经开始加速。
在这份报告里，中国发展指数包括健康、教育、生活水平和社会环境等四个分指数，四个分指数组成一个总指数。根据总指数的高低，全国31个省区市可以划分为四类地区，2007年还处在得分最低的第四类地区的陕西、江西、宁夏，2008年都进入了第三类地区。
尽管从总指数的得分上看，北京、上海依然是全国的排头兵，但在增长速度上，中西部地区增长速度的排名大都比较靠前。在增长最快的前10名当中，中西部地区占了8个。综合发展增长最快的8个省级行政区分别是江苏、海南、贵州、江西、甘肃、宁夏、新疆和西藏，排在最后8位的是湖北、广东、黑龙江、山西、天津、广西、安徽和上海。
“这说明我国的西部开发战略进一步显现了效果，各地区之间的差距呈现缩小的趋势。”中国发展指数（2008）的报告中这样描述。
这意味着，长期以来缺少活力、被东部沿海地区远远甩在身后的中西部地区，正在重现活力，加快改变原有的面貌。
改革开放之前，中西部地区和东部地区并没有太大的差距，相反，由于一些重工业企业的聚集，中西部地区一度也曾是发展迅猛的地区。改革开放之后，由于地理位置、国家政策导向等因素的影响，东部沿海地区率先得到了发展，中西部地区与东部地区的差距逐渐拉大。数据显示，上世纪90年代,我国东西部地区的差距已经呈现出扩大的趋势。1995年，国内生产总值中，中部地区不及东部地区的1／2，西部地区则不及东部地区的1／4；在人均国内生产总值上，东部地区是中部地区的2．1倍，是西部地区的2．7倍。
就在此时，国家开始酝酿区域经济发展战略的调整。1990年12月，中共中央《关于制定国民经济和社会发展十年规划和“八五”计划的建议》指出：必须“把全国经济的统一性和地区经济的特点结合起来”，“把产业倾斜和地区倾斜结合起来”，“促进地区经济的合理分工和协调发展”。
随后，国家出台了一系列加快中西部发展的政策措施，但由于种种原因，中西部地区与东部地区的差距依然在拉大。2004年国家发改委发布过一份报告，从1997年到2002年，中部人均GDP相对东部的比例从54.14％下降到52.60％，西部人均GDP相对东部的比例从43.08％下降到40.59％。
从东到西，我国的地区发展呈现了三个台阶的特点，这种状况一度被某些学者称之为“三个中国”现象，地区发展的不均衡刺痛了很多人的心。当东部沿海发达地区的居民在为去哪里度假而热烈讨论的时候，西部地区的农民还在面朝黄土背朝天地为解决温饱问题发愁。
中西部地区面积广阔，资源丰富，全国大部分的原油、天然气、原煤、有色金属等等经济发展必不可缺的资源，都来自中西部地区，但中西部地区缺人才、缺资金，也缺少政策的支持。
1999年，中央经济工作会议敲定了对西部进行大开发的战略。这个战略决策在2000年开始落实，一批重点工程在西部落地开花。2003年，大学生志愿服务西部计划等人才输入项目开始实施，一大批大学生走向西部，为西部地区的发展贡献力量。
从发展阶段来看，中西部地区依然落后于东部地区，但在发展速度上，中西部地区已经越来越快。在2006年发布的《城市竞争力蓝皮书》中就提到，我国内地的东北和西部一些城市竞争力在迅速提升。
此次中国发展指数报告显示，健康指数增长最快的3个省是海南、贵州和四川；教育指数增长最快的是西藏、江西和甘肃；生活水平指数增长最快的是北京、上海和安徽；社会环境指数增长最快的是西藏、江苏和宁夏。四个分指数中，增速最快的都有中西部省区。
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