毕加索、凡·高等世界著名画家的作品，在世界艺术品市场巴黎艺术品拍卖行、伦敦克里斯蒂拍卖行的拍卖价格一再看涨，一幅作品的成交价竟高达几千万美元，这使得拍卖行从中大赚其钱。据统计，世界拍卖行业的年收入已达千亿美元之巨。
其实，这种获利可观的行业早在古代罗马、巴比伦就已经存在了。西方历史学中的“历史之父”希罗多德的名著《历史》中就记载有古代巴比伦人通过拍卖娶妻的故事。至18、19世纪，拍卖业再度兴盛起来，先是在巴黎和伦敦，继而流行于美国的波士顿和纽约。1744年，世界最大的艺术品拍卖行——索思比拍卖行在英国创立；另一著名拍卖行——克里斯蒂拍卖行则于1766年在伦敦开业。
拍卖行业的贸易方式是，出卖者通过拍卖市场采取公开竞争的办法，把商品出售给出价最高的购买者。其特点是：一方售货，多方竞购；买方先看货，后购买；多方买主当面竞争购买，价格不固定，“水涨船高”。确定成交的具体做法是在现场叫价，或者由买方叫价，竞相抬高价格；或者由卖方叫价，逐步降低价格，最后达成交易。逐步抬价的拍卖方法属于英国拍卖体系。英文拍卖auction一词即来自拉丁文的auctio，意思是“增加”；逐步降价，直至买主表示愿意以该价成交为止的拍卖方法属于荷兰拍卖体系。除了以一槌定交方式外，还有一种拍卖方法是限定出价招标的时间，如以一根蜡烛燃烧的时间为限，必须在此时间内成交方为有效。
拍卖的物品品种繁多，五花八门，如文物、绘画、雕塑作品、珍本书籍，名人手稿、衣服等，小到一张邮票，大到一艘轮船，无不成为拍卖的对象。英国的伦敦、印度的加尔各答、斯里兰卡的科伦坡是茶叶的国际拍卖中心；美国的纽约、荷兰的阿姆斯特丹是烟草的国际拍卖中心。
拍卖人的赢利方式是收取买主的酬金，通常是10%，并且还要收取卖主的佣金。有时拍卖人不直接和买主打交道，而是和作为买主代理人的经纪人打交道，因为买主不愿意暴露自己的身份、财产、投标数额等。这时，拍卖行先把东西拍卖给经纪商，然后再由经纪商加价卖给真正的买主。举办拍卖的事宜可以事先刊登广告，也可以在拍卖期间临时公布。为了拍卖活动的成功，拍卖行往往不是“守株待兔”，而是要四处活动，一方面要拉来可拍卖大价钱的东西，另一方面还要拉来出得起大价钱的富翁，这样才好从中赚一笔。拍卖前，卖主必须事先说明他是否希望确定一个最低价格，低于这一价格就不拍卖。在拍卖过程中，也时常会发生一些欺骗作假的不轨行为。如2006年，美国消费者委员会曾对索思比和克里斯蒂拍卖商业行为进行过调查，结果即发现不少问题，如假投标以哄抬价格，不适当地对底价保密等。同年，克里斯蒂拍卖行纽约分行负责人承认，他曾声称以21000美元拍卖凡·高的一幅画，其实这幅画根本就未曾出手。他这样谎称不过是为了造成艺术拍卖市场购销两旺的假象。
过去艺术品拍卖行往往只充当艺术鉴赏收藏家和各国艺术博物馆之间的中介结构，而如今的艺术品拍卖行则完全企业化了。自1983年美国巨贾买下伦敦的索思比拍卖行并把它迁至纽约后，这种企业化经营的趋势便一发不可收。1990年，一个日本人又成为伦敦克里斯蒂拍卖行的五大股东之一。近年来，艺术品拍卖行又兴起了向卖主提供最低担保价和向买主提供货款的经营方式，以便赢得更多的主顾。
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