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当前，大多数人在观察美国时，往往比较关注金融危机对美国经济及其未来走向的影响，却容易忽视一个更深层次、更具根本性的发展趋势，那就是美国力量和地位的相对下降，及其正在走向普通大国的趋势。其实，在金融危机爆发之前，这一趋势就已经存在，金融危机只是凸显和加速了这一趋势的发展。
美国力量和地位的相对下降，已经具体表现在如下几个方面：
首先，美国的全球力量扩张进入了一个收缩期。自二次世界大战以来，美国力量的扩张与收缩大致以30年为一个周期。上世纪40年代美国开始第一轮全球力量扩张，到60年代越南战争时达到顶峰，越战的失败则给第一个力量扩张周期画上了句号。在整个70年代，美国的全球战略处于调整和收缩状态。1981年里根上台后，重整旗鼓，开始新一轮战略扩张，苏联的瓦解和冷战的结束使美国的全球战略态势大为改观。在整个上世纪90年代，美国尽享冷战终结之红利，风光无限，直到21世纪第一个10年，由小布什发动的伊拉克战争，标志了这一轮力量扩展达到顶峰。然而，正如“盛极而衰”这一古训所言，伊拉克战争的挫折标志着美国这一轮力量扩展的终结。如今，上台后的奥巴马，正着手进行战略收缩和调整：在东欧和中东采取收缩态势，谋求稳定中亚和中东，在朝鲜核问题和伊朗核问题上则寻求外交突破。
其次，美国的软实力在下降。冷战结束后，美国的软实力一度达到顶峰。新一波政治民主化的浪潮使美国所倡导的政治模式和价值观大行其道，经济自由化和全球化的扩展彰显了美国发展模式的强势，美国对国际组织和机制的空前的控制力，使国际秩序呈现美国化的趋势。然而，在过去几年里，美国软实力已显现好景不再之势：新一波民主化浪潮已黯然消退；金融危机暴露出美国发展模式的严重弊端，其他发展模式的优越性开始显现；布什政府的单边主义作风更是大大削弱了美国的国际影响力，美国在国际组织和机制中呼风唤雨的时代暂告段落。
第三，由于一些新兴经济体的崛起，美国的相对力量优势正在下降。第二次世界大战以来，美国的优势力量地位一共受到来自其他国家的三次挑战。第一次挑战者是苏联，其挑战主要是政治和军事上的，并在上世纪70年代达到了顶峰。这一轮较量最后以苏联自身的瓦解而结束。第二次是日本和德国，他们在经济上对美国构成的挑战在上世纪80年代达到了顶峰。然而到了90年代，日本经济泡沫破灭，一蹶不振，德国因统一东德而背上了大包袱，步履维艰，美国则抓住了信息产业这一发展机遇，迎来了长达8年的经济增长，将日本和德国远远抛在后面。自上世纪90年代中期以来，美国与经济总量居世界第二位的日本之间的差距一直在扩大而非缩小。但是进入21世纪，一些新兴经济体的发展对美国的实力地位构成了第三波挑战。尤其，与前面两批挑战者不同的是，这些新兴经济体的发展是全方位的，既是经济上的，也是政治和军事上的。也就是说，不管它们在不远的将来是否有可能在经济实力上超过日本，其崛起本身无论对美国还是世界来说，都是意义深远的。
第四，从国际体系的大背景看，世界秩序的中心正在从大西洋向太平洋、从欧美向亚洲转移。美国《新闻周刊》国际版主编扎卡利亚认为，我们正经历现代历史上第三次重大力量的转变：第一次是15世纪前后西方世界的崛起，第二次是美国的崛起，第三次是中国和印度的崛起。法国前总理德维尔潘则认为，世界正处于文明的转换期。由于一些新兴经济体的崛起，统治世界长达5个世纪的欧美的权力秩序正在酝酿根本性变化。这些观点是有见地的。事实上，这次金融危机发生在作为当今世界权力中心的美国，既有实质性意义，也有象征性意义。实质性意义在于美国发展模式遭遇重大挫折，实力地位受损。象征性意义则在于，这一危机本身，正极为直观地寓意着世界正向“后西方社会”或“后美国社会”过渡。
但关键是，以上种种发展趋势将带来哪些深远影响呢？我个人认为，美国的普通大国化将是其中必然的后果之一。所谓“普通大国化”的第一层含义，是指美国作为超级大国的力量优势将逐渐缩小。在今后10到20年里，美国仍将是世界上最强大的国家，美国在政治、经济和军事上的综合优势，美国的科技和创新能力，美国的文化影响力，都使其在世界上保持领先地位。而且，在这次金融危机和经济危机之后，如果能够找到新的经济增长点的话，美国的力量还会出现反弹。但是由于以“金砖四国”为代表的新兴经济体的崛起，美国的相对实力和相对地位会不断下降。除非像前两次那样，这些挑战者也因自身的问题而失去发展的动力，但目前看来这种可能性微乎其微。如果说相对于其他国家而言，2000年前后的美国达到了一个力量的高峰的话，那么今后的美国不大可能再达到那样的优势地位。
“普通大国化”的另一层含义是，美国对世界事务的主导能力会不断下降。由于美国力量和地位的相对下降，由于世界格局多极化的发展，华盛顿将不得不与其他国家分享国际事务的发言权，而其他国家也会越来越积极地谋求国际议程的设置权和游戏规则的制定权。国际权力分散化的结果将是多个权力中心的出现，而美国只是其中之一。也就是说，美国一家独大的地位将可能不复存在。从某种程度上来说，这对美国和世界都是好事。对美国来说，这意味着它的国际负担将大大减轻。而对世界来说，整个国际力量的结构将更加合理，全球治理机制将能更好地照顾到各方的利益。 |
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