自亚当·斯密以后，自由贸易在经济学家那里获得了广泛支持。然而公众对它支持甚少——准确说，只有认为自由贸易于己有利时，人们才会支持。法国经济学家巴斯夏曾说过：对自由贸易的猜忌是相当诚恳的。尤其当人们认为自己“处于劣势”，比如富国害怕穷国的廉价劳动力，穷国担心富国工业强大。自由贸易造成失业，这是所有说法里最深入人心的。大概所涉及的是底层无保障的人群，最能引起人们关心。

　　外地商品服务太过廉价，本地无力与之竞争，这在任何国内市场都随处可见。国际贸易的区别仅在于，落后者受了国界和关税特殊保护才得以存在。当贸易者像跨越省村界一样，正常和本地人做生意，失业问题才受关注。

　　贸易将造成失业，这是显而易见的。贸易的作用是促进分工，使人们专心做有优势的事情。分工期间失业是自然而然的事情，关键是失业之后生活能否更好。

　　从受关税和贸易保护的工作上跌落下来后，失业者去哪了?有些人会从事和本行业相关的事情，例如本地工厂倒闭，可能会有新工厂冒出来。通常情形是：新工作岗位会被创造出来。此前本地“就业机会饱合”，既有资源只能创造有限岗位，现在更廉价高效的生产方式进入，资源被用于满足新的需求才成为可能。简单说，鞋匠不再制鞋，但是所有人都能穿上更物美廉价的鞋子(包括鞋匠本人)，鞋匠可能成了鞋店老板，也有可能成了裁缝。如果他一无所长，可能生活会变糟，这不是竞争对手的错，这只能怪他此前过于懒怠，转型缓慢。自由贸易督促所有人积极进取，对市场趋势有所警觉，而非得过且过，靠着关税和贸易保护过日子。

　　新岗位机会被创造出来的另外一个原因是：规模效应。在一个狭小市场内，很多商品和服务是无法被创造出来的。比如汽车行业，它需要大规模资本和技术投入，如果产出汽车过少，则平摊到每辆汽车的成本就会非常高。如果荷兰人生产汽车只限于本国市场，那么汽车价格就会高到惊人;日本人把汽车卖到全世界，结果是汽车变得物美价廉。贸易的好处是，通过扩大市场来降低成本，进而创造更多财富。当生产财富能力增强，就业机会自然就增加。

　　1993年，美国、加拿大、墨西哥签订北美自由贸易区时，一些美国人也曾忧心忡忡。当时有机构预测，工资低廉的墨西哥人将抢走美国人数百万个工作岗位。在接下来的几年时间，墨西哥确实增加了几百万个就业机会，同时美国也增长了上百万个就业岗位。尤其在自贸协定覆盖的行业，产品增长带来的就业增长超过了预期。相同的事情发生在中国和东盟自贸区上，越南平均每年新增就业岗位超过100万个，缅甸每年新增就业超过15万个，中国广西每年有数十万人瞄准了东盟就业市场。放大到全国，因此获益的人数不可估量。

　　自由贸易带来的不只是生产效率提高、财富增加，它还使贸易双方能互相倚赖理解，交流知识，形成和平友好的氛围。从微观上看，几乎所有人都能从贸易中获利——即便眼前短时间生计失败，但是其生活成本能明显降低，就业机会能更多。