从1990年中国内地首个特殊监管区——上海外高桥保税区成立至今，我国的海关特殊监管区域已发展探索出了多种模式，比如保税区、出口加工区、保税物流园区、保税港区等等。但是，随着经济形势的发展，海关特殊监管区在内外贸分隔、外汇管理、企业扩张等地方体现出的功能受限问题也日益突出。与世界公认的自由贸易园区相比，我国现有的各类特殊监管区在外汇管理、货物监管、企业建立等方面还存在诸多限制，远没有达到自由贸易的便利化程度，这当然一定程度上阻碍了自由贸易的推进。
　　从过去10年的发展经验来看，我国的商品贸易虽获得了很大发展，但服务贸易相对滞后。而服务贸易恰恰是全球应对金融危机、推动经济复苏的新动力。今后，我国的产业结构调整也应当以服务贸易为主。所以，近些年来，内地几乎所有海关特殊监管区都有意向自由贸易区转型。事实上，2005年之后，包括上海、深圳、天津、青岛、成渝地区接连向国务院及各部委提交了关于保税区转型自由贸易(园)区的建议。这次，国务院之所以最终选择上海建设内地首个自由贸易实验区，是因为上海与全国110个海关特殊监管区域相比具有非常显著的优势：前几年上海已把几个海关特殊监管区整合成上海综合保税区统一管理，在管理上积累了一定经验。在启运港退税、洋山港保税船舶登记、期货保税仓单质押融资、国际中转集拼、单机单船融资租赁等多方面的试点，都有了一定突破和创新。去年，上海综合保税区商品销售额、工商税收占全国110个海关特殊监管区域的比重均超过50%。
　　从理论上来说，建立自由贸易园区的目的，就是要进一步降低贸易成本、提高贸易效率。这是不错的。但是建立自由贸易区，降低税率并不是上海自贸试验区唯一的长处和杀手锏。所得税优惠现在各经济特区都有，当然上海自贸区将对区内企业减按15%的税率征收所得税，不过这只是上海自由贸易实验区必要的配套组成部分。目前上海及全国的海关特殊监管区域与国际上的自由贸易区的差异和距离集中表现在三个方面：一是监管理念，要从货物管理转变为企业管理的理念；二是贸易的开放度，要有与国际接轨的多元贸易模式；三是政策的开放度。
　　比照上述三个方面的差异，就很清楚，上海自贸区的建立，最主要的是外汇政策和税收政策，自由贸易实验区要求外汇政策率先开放，税收政策要有国际竞争力。更具体些说，就是人民币资本项目下开放和构建离岸金融中心。
　　如果说上述的想法，可能还只是去年底到今年4月初期间上海报批和中央准备批准上海建立自贸区时的想法，那么到现在国务院正式批准上海建立自贸试验区的方案，形势又有了新的发展。
　　5月底，中国政府公开回应了美国向中国发出的加入TPP的邀请。随后，美国加快了与欧盟关于跨大西洋自贸区的谈判。TPP和TTIP的国际贸易模式很可能成为未来的潮流。自由贸易实验区既然有别于保税区，那显然会更有利于跨国公司内部的全球调拨，更有利于内外贸兼做，更有利于服务贸易、中外相互投资。既然如此，在中国有可能启动加入（TPP）谈判的背景下，上海自由贸易实验区可能会尝试改变大型国企的产权成分，进而改变垄断面貌而展开国际贸易和海外投资，这必将涉及建立企业员工自主维权组织等深层次改革。
　　国人当然希望，凭借“境内关外”的地域和功能优势，上海自由贸易实验区能主动地融入世界经济一体化的格局中去，到全球经济的浪潮中去搏击。