中国是全球第二大经济体，也是增长最快的大型经济体。然而，中国对全球经济的“真正”重要性经常受到质疑。
　　传统观点认为，中国的重要性主要体现在对相邻小国和大宗商品出口国的影响上，对全球其他地区的重要性则要低得多；鉴于东亚产业链纵向整合日益增强，中国对许多亚洲国家的重要性也仅体现美国和其他发达经济体对它们的间接影响而已。从某种程度上讲，这些观点有一定道理；不过，对几乎所有国家和地区、包括大型发达经济体而言，中国的重要性都已经有所提升。此外，随着中国在产业价值链中的位置不断提升，其进口结构也在过去几年不断发生演变——这一趋势可能持续，并对各出口国有重大意义。
　　数据显示，过去10年里，作为一个重要的出口市场，中国对几乎所有主要贸易伙伴的重要性都大幅提升。对日本、欧盟、韩国、澳大利亚和印度而言，中国的重要性出现了成倍或3倍以上的增长。对德国而言，尽管2012年对中国出口仅占其出口总额的6%，略高于意大利的5%，但这一份额在过去10年里发生了非常大的改变。10年前，对中国出口占德国出口总额的比重仅为2.2%，而意大利是7.3%。换言之，过去10年里，来自中国的需求对德国整体出口增长的贡献约为9%，而来自意大利需求的贡献为负。
　　不过，中国的重要性到底有多大？这些国家的对华出口中有多少是被中国自身消费，而非对全球其他地区的再出口？毕竟，中国40%以上的出口属于加工贸易出口，其中进口来料占很大比重。估算可见，的确许多亚洲经济体对华出口中有很大一部分是中间产品或加工类产品，最终它们将再次被中国出口而不是满足自身的最终需求，这种情况对中国台湾、韩国以及部分东南亚经济体而言最为突出。
　　然而，中国的最终需求对大多数亚洲经济体而言的确非常重要，这当中也包括日本。近期经合组织与世界贸易组织共同建立了“贸易增加值统计体系”，将一个经济体对另一个经济体直接或间接出口的增加值加总，并扣除用于再出口的部分以及包含在出口中的进口增加值，从而以此衡量“真实”的贸易链关系。据估算，中国自身需求仍是澳大利亚、中国台湾和韩国出口增加值中最重要的需求来源，在日本2009年总出口中的比重也占到约14%。
　　从中国的角度看，最大的五个进口来源地依次是欧盟、日本、韩国、美国和台湾。从增加值的角度看，在中国用于自身最终消费的进口中，欧盟是最大的进口地，美国超过日本和韩国排名第二。依据中国自身消费来衡量，从台湾进口的重要性要低于澳大利亚。
　　未来，中国作为一个出口市场对各经济体的重要性将如何演变？这当然取决于中国未来的经济增长，及其是否能成功实现经济转型、降低对出口和投资的依赖度。此外，随着中国的发展，其自身产品在价值链中的位置也应继续提升，也许会越来越多地替代价值链中游产品的进口。从过去10年中国进口结构的变化中可证后者。总体而言，中国目前和10年前的主要进口类别均是大宗商品、资本品（如机械设备）以及用于再出口的中间产品。不过，进一步细分的进口结构显示，中国加工贸易产品（如电子、纺织、橡胶和塑料材料）以及资本品（机械设备、车辆和金属产品）的进口均有所减少。中国加工贸易出口占总出口的份额仍达40%以上，但国内增加值所占比重已有明显增长。同时，随着中国沿着价值链不断上移，中国对进口资本品的依赖度有所降低，但对大宗商品尤其是矿产品和燃料进口依赖度上升。未来10年，中国的制造业领域可能会继续沿着价值链上移，越来越多国产商品替代进口的机械设备、汽车和工具。同时，影响中国大宗商品需求的两个因素可能互相抵消：一是更加均衡且放缓的GDP与投资增长，二是中间产品与资本品产量在产业升级中出现提升。