税收和社会保障是再分配环节调节收入分配的主要制度安排，而社会保障对收入分配的调节作用在很多国家超过了税收。因此，应高度重视并发挥好社会保障调节收入差距、改善收入分配的功能和作用。
最低生活保障制度对收入分配的影响明显而直接。最低生活保障制度对收入低于贫困线的居民给予生活救助和保障，解决社会贫困问题，针对性强。新中国在成立之初就建立了对农村无劳动能力、生活无保障的老年、残疾和未满16周岁成员的五保制度，20世纪90年代建立了最低生活保障制度。2011年，全国7582.5万城乡居民享受低保待遇，另有551万农村五保供养人员和19.3万城市“三无”救济人员。各级财政用于城乡低保和农村五保供养支出1449.3亿元，平均为每人增加收入1782元，直接提高了他们的生活水平。
公平合理的社会保险制度在缩小收入差距方面作用显著。包括养老保险、医疗保险、工伤保险、失业保险在内的社会保险制度，是基于社会风险的大数法则设计的人群之间的风险共担机制和收入延期支付制度。很多国家社会保险支出占财政支出的1/3甚至1/2，占GDP的1/5甚至1/3，对收入分配的影响很大。调查显示，2012年社会保险收入占调查对象人均收入的14.5%，已成为城乡居民收入的重要组成部分和部分老年居民收入的唯一来源。根据测算，社会保险收入使全部样本的基尼系数下降了0.04，起到了缩小收入差距的积极作用。但是，社会保险中一些项目如果待遇差距过大、基金积累型制度比重过高，也会对收入分配产生逆调节作用。调查发现，城乡养老保险制度的介入实际上扩大了城乡居民收入差距，住房公积金、企业年金、职工养老及医疗保险个人账户也在一定程度上扩大了收入差距。
社会福利保证收入较低的人群能够得到基本公共服务，有利于缩小收入差距。社会福利既是社会保障体系的重要组成部分，又是基本公共服务的主要内容。除了面向老人、儿童、妇女、残疾人、优抚对象等特殊群体的狭义福利，还有面向全体社会成员的广义福利，比如教育福利、基本公共卫生服务等。社会福利保证收入较低的人群能够与其他社会成员一样得到基本公共服务，相当于以公共财政的方式为他们购买公共服务，向他们转移收入。一个国家和地区基本公共服务或社会福利水平越高，其转移收入、调节收入分配的能力就越强。当然，一些高福利国家的经验教训表明，不考虑经济效率和承受能力的高福利是不可持续的。目前，我国社会福利总体不足，仍需大力发展。
当前，我国以社会保险、社会救助、社会福利为基础的社会保障制度框架基本确立，在维护社会稳定、保障基本生活、调节收入分配、增进社会公平等方面发挥了积极作用。贯彻落实党的十八大精神，把社会保障制度建成保障人民生活、调节收入分配的一项基本制度，需要做好以下几方面工作。一是进一步加大财政对社会保障的投入。建立社会保障财政投入的长效机制，调整财政投入结构，向城乡中低收入群体倾斜，向农村倾斜，向中西部地区倾斜。二是加强社会保障制度的整合与城乡统筹。城镇职工基本养老保险制度应尽快实现全国统筹，城镇职工基本医疗保险制度应实现省级统筹，其他社会保险制度也需提高统筹层次。三是进一步完善制度设计。特别是公共服务的提供和基本保障制度的设计，应重点考虑中低收入人口和贫困人口的社会保障需求。四是进一步完善社会保障的筹资机制与补偿机制。应适当调整基本社会保障项目的缴费率，或探索灵活费率制。加大社会统筹的比重，适当降低个人账户的缴费比例；在坚持总体待遇水平逐步提高的同时，建立差异化的待遇调整机制，重点提高低收入群体的社会保障水平。五是改进社会保障的管理与服务。大力发展以教育、卫生为重点的基本公共服务和社会福利体系。进一步理顺社会保障管理体制，增强公平性，提高效率。