最近几个月，世界重要经济体或启动、或深化它们之间的自由贸易协定谈判。东盟在去年11月宣布启动“区域全面经济伙伴关系（RCEP）”谈判；今年2月，美欧宣布将在6月底前启动“跨大西洋贸易与投资伙伴协议（TTIP）”谈判；日本今年3月宣布加入“跨太平洋战略经济伙伴关系协议（TPP）”的谈判；日本和欧盟也将在4月开始自贸协定谈判。这些可能形成的自贸区经济总量庞大，分别占全球的近30%（日欧）、1/3（RCEP）、近40%（TPP）和近一半（TTIP）。这些巨型区域间自贸协定谈判的启动和深化，将推动贸易区域板块的形成，并极大地影响全球贸易规则和标准的制定，进而可能左右全球经贸发展的格局。
　　过去10年间，世界贸易组织多哈回合谈判停滞不前，但各种自由贸易协定激增，推进了全球贸易自由化。根据亚洲开发银行的统计，亚洲的自贸协定从2002年的70个，快速膨胀到2013年1月的257个。其中189个是双边，其余68个为涉及两个国家以上的多边自贸协定。截至今年1月，亚洲各国已签署了132个自贸协定，其中109个已经生效，另有75个正在谈判之中。
　　除多哈回合谈判陷于僵局以外，自贸协定流行的更重要原因，可能是世界贸易模式发生了重大变化。过去数十年来，世界贸易已经从将一国的制成品销往另一国的传统贸易，转变为生产网络主导的供应链贸易，即最终制成品要经过数个国家加工的国际制造为主的贸易。中间品贸易占整个亚洲出口的一半以上。各国为了进入全球和地区生产网络，确保获得进入其他国家市场的优惠待遇，签署了大量双边或多边自贸协定。
　　激增的自贸协定，也同时带来所谓的“面碗效应”：即连接各国的自贸协定就像根根面条，互相缠绕，纠结在一起，可能导致自贸协定的利用率较低，一般认为仅30%左右，贸易优惠待遇繁琐复杂。
　　RCEP、TPP和TTIP等区域协定，即为整合繁杂的自贸协定、纠正“面碗效应”而出现。这些区域自贸协定也可能发展成为“新一代”的自贸协定，超越多哈回合谈判的覆盖范围，尤其是TPP和TTIP，号称要达成21世纪高标准、有深度的贸易伙伴关系，不仅大幅废除关税和非关税壁垒，还包括很多境内改革开放措施，一旦形成，有可能重塑全球贸易投资新规则和新标准。
　　这些巨型自贸区的出现，一方面使域内成员间贸易和投资更加自由，扩大和延伸域内生产网络和供应链，但也可能带来三个问题：一是域内成员的收益建立在域外成员利益的基础上，损害域外方和全球经济福利；二是域内成员不平等，大国可能占据谈判的主导地位；三是不同区域可能形成不同的规则和标准，导致全球贸易板块化和规则碎片化，不利于全球经济的发展。当然，重要的区域协定之间也可能协调一致，最终互相连贯而形成全球协定，促进全球贸易与投资自由化。