十八大提出，中国仍处于可以大有作为的重要战略机遇期，然而与过去三十年，甚至是过去十年相比，重要战略机遇期的内涵和条件发生了重大变化。中国必须以新思路、新优势应对不一样的战略机遇期。
变化之一：中国正从国际经济体系的外围走向中心。1980年中国GDP总量占全球的1.9%，而今已升至全球的10.5%，成为全球第二大经济体。从全球发展大势看，新兴大国崛起、世界经济增长中心东移、西方发达国家总体处于困顿之势未改，这是中国继续保持战略机遇期的重要时代条件。发达国家主权债务危机积重难返，经济复苏前景堪忧，尽管中国也面临着相当多的内部结构性矛盾，增长势头有所减弱，但依然是全球经济最重要的增长力量。
变化之二：中国由利用战略机遇期向创造战略机遇期转变。在过去30多年中，中国主要是在改革开放、融入世界的过程中，较好地利用了冷战后期和冷战结束后的经济全球化浪潮，在融入和适应国际经济体系的过程中抓住了发展的战略机遇期。今天的中国是深度融入世界的第二大经济体，已经不是消极面对国际经济环境的外生变量，而是能够影响国际经济环境的重要内生变量。因此，如果说过去30年中国主要是利用好客观存在的战略机遇期，那么，现在中国已经具备创造战略机遇期的条件，应该去积极创造战略机遇期。
变化之三：发达国家由关注“中国崛起”转向“制衡中国”。与以往战略机遇期有非常大的不同，随着中国大国地位显著提升，以及从“跟跑者”逐渐成为“领跑者”，未来十年中国要把握和面对的挑战和风险更多，也更复杂。发达国家将倾向于采取投资贸易保护、技术管制、规制约束等方式遏制和制衡中国，一些发展中国家也对中国形成挤压。
在国际国内格局发生重大变化的今天，中国必须避免发展动力弱化，抓住新机遇，创造新优势。首先，创造巨大的市场新优势。十八大报告提出的2020年居民收入翻一番目标，届时将释放64万亿元购买力。庞大的内需市场将成为引领中国乃至全球经济持续增长的新动力。自2000年以来，中国消费支出保持平均14.9%的增幅。2011年中国最终消费支出约22.47万亿元，为美国的三分之一。虽然国内市场名义值已非常大，但中国人均消费水平依然非常低，巨大的上升空间决定了这种动力将长期存在。在城镇化进程中，充分挖掘中国庞大的内需市场，通过自身的技术升级、产品升级引领中国的消费结构升级，并最终推动全产业升级，将释放巨大能量。
其次，培育“创新洼地”新优势。跨国公司在中国已经进入一个新阶段，早期跨国公司将中国视为自己的一个市场中心，第二阶段是将中国作为一个研发中心。如今，中国凭借着技术、市场、人力资本等要素组合已经成为跨国公司的战略中心和决策中心之一，随之而来的是整个产业链转移，这为中国实现由“成本驱动”向“效率驱动”，打造全球技术转移枢纽和“创新洼地”的新优势带来非常大的机遇。
最后，整合资源创造全球化新优势。金融危机以来，确实存在着“逆全球化”现象，但中国必须学会“以全球应对全球”，“走出去”积极整合全球资源，采用国际战略联盟的方式加速融入全球价值链，作为“领跑者”的中国必须学会下好“全球化”这盘棋。