美联储于本月12日结束了本年度最后一次议息会议。会议决定，在今年年底扭转操作到期之后，将扩大资产购买计划，并明确了低利率政策退出的经济指标。国内一些经济学家将此称为QE4。笔者认为，它只是QE3的延续，但此次会议透露出的信息值得重视：一是美联储将坚守量化宽松政策；二是美联储将进一步扩大资产负债表；三是为了引导预期，提高货币政策的透明度和有效性，美联储为其低利率政策的退出设置了“阀值”。
QE3再扩容
　　具体讲，此次美联储议息会议主要包括两方面的内容：一是在今年12月底扭转操作到期之后，每月增加450亿美元购买长期国债以代替扭转操作，同时，继续执行今年9月份推出的QE3计划，即每月购买400亿美元的抵押贷款支持证券（MBS），到明年元月，美联储的资产购买规模将增至每月850亿美元。二是继续维持目前0—0．25％的联邦基金利率不变，未来只要失业率仍高于6．5％、预期通胀率低于2．5％，美联储的低利率政策就不会退出。
　　与前两轮量化宽松政策相比，QE3具有“无上限、无期限”特征。作为不设期限的资产购买计划，美联储将每月购买400亿美元的抵押贷款支持证券，直到美国就业市场恢复。由于QE3的开放性和连续性，此次扩大资产购买计划只是QE3的延续而非QE4。

　　资产负债表再扩大

　　目前美联储的量化宽松政策有三部分组成，即低利率政策、扭转操作和QE3。今年年底扭转操作到期，明年元月，美联储将用购买长期国债的方式代替扭转操作，这样美联储的资产负债表将进一步扩大。其基本原理如下：
　　扭转操作情况。扭转操作指的是中央银行在公开市场上“卖短买长”的行为，扭转操作能够在不扩张资产负债表规模的情况下，通过调整资产负债表的结构来压低长期利率，刺激企业和居民借贷。2011年6月，美联储决定进行扭转操作，即在2012年6月底之前购买4000亿美元6年期至30年期国债，并将在同期出售相同规模的3年期或更短期的国债。2012年6月，美联储决定延长扭转操作到2012年年底，即继续出售或赎回剩余期限为3年及以下的短期国债，同时购买相同数量剩余期限为6年至30年的中长期国债。从今年6月底到12月底，美联储扭转操作规模约为每月450亿美元，共计2670亿美元。
　　资产负债表变动情况。今年9月底到12月底，美联储的资产购买规模为850亿美元，其中，包括450亿美元的扭转操作和400亿美元的QE3。由于扭转操作具有“卖短买长”特点，因此，美联储的资产负债表将每月扩大400亿美元。从明年元月份起，美联储每月增加450亿美元购买长期国债以代替扭转操作，再加上400亿美元的QE3，资产购买仍为850亿美元，但由于用购买长期国债代替了扭转操作，美联储的资产负债表将因此而每月扩大850亿美元。
　　对此，美联储主席伯南克表示，“非常规的货币政策将使决策环境变得更加复杂，资产负债表的不断扩大可能带来意想不到的成本。美联储必须在货币政策潜在收益与成本之间寻求平衡。”他还强调，美联储将密切关注经济和金融动态，以对资产购买计划进行定期评估，如果未来有证据显示资产购买计划的有效性下降，或者资产负债表扩张的潜在风险显现，美联储将对其进行调整。

　　设立利率阀值

　　近期以来，市场一直关注量化宽松政策的退出问题。为了引导公众预期，美联储决定设立利率 “阀值”（threshold），用以明确低利率政策的退出时间，即只要失业率仍超过6．5％、预期通胀率低于2．5％，就将继续维持联邦基金利率在目前0—0．25％的水平上。
　　利率“阀值”由失业率和通胀率两个指标组成，但由于美联储近年来一直坚持 “美国的短期通胀率低于预期、长期通胀率保持稳定”，实际上，利率“阀值”只与失业率挂钩。美联储认为，设定利率“阀值”有利于增加货币政策透明度，充分发挥预期的引导作用，促使市场能够在货币政策调整之前先行做出反应。
　　将利率政策直接与宏观经济指标挂钩，在美国历史上尚属首次。有国外媒体表示，美联储关于QE3的扩容决定尚在市场预期之内；将利率政策与失业率挂钩则超出了市场预期。
　　近年来，由于美联储提出要改善中央银行与公众的沟通方式，通过提高货币政策透明度来引导预期，因此，从2012年1月开始，美联储在发布季度经济预测的同时，还发布了对未来利率水平的预测，包括对首次加息时间的预测、对加息幅度的预测以及对长期利率水平的预测。不过，此前美联储一直拒绝公布长期失业率目标。他们表示，在影响就业市场的诸多因素中，很多超出了他们的控制范围。