“财政悬崖”是美国当前面临的最大单一风险，它引发的不确定性将冲击市场信心，从而可能抑制企业资本支出和私人消费，但对美国经济的直接打击程度将取决于实现的比例。同时，它给美国经济造成的负面影响将通过贸易、金融市场等渠道传导至其他国家。当前解决“财政悬崖”的困难在于“时间紧、任务重、无配合”。为了避免美国经济跌落“悬崖”，民主、共和两党很可能采取“两步走”策略：先是通过妥协达成令所涉政策延期的协议，避免“财政悬崖”触发；而后在2013年达成广泛的财政整顿方案。对于如何将政策延期，可能的方案主要有两个：一是工资税减免和紧急失业救助政策如期失效，其他政策延期3-6个月；二是部分政策如期失效或实施，其他政策延期1年。
“财政悬崖”一词是由美联储主席伯南克于2012年2月在国会听证会上首次提出。它是指在2013年1月1日这个特殊时间节点，根据美国当前的法律规定，一系列增收和减支的财政政策将同时失效或被触发。一旦这些政策如期发生，将使美国2013年的联邦财政紧缩幅度达到约6000亿美元，占GDP的比重达4%。这一巨大的财政紧缩可能直接将美国经济推下衰退的“悬崖”。上述单项财政政策主要涉及2001/2003减税政策、替代最低税率（AMT）、工资税减免、自动支出削减机制、紧急失业救助法案、可负担医疗法案（Affordable
Care Act,
ACA）等。
“财政悬崖”是美国当前面临的最大单一风险，一旦发生将拖累全球经济复苏。“财政悬崖”引发的负面冲击在于两大方面：一是“财政悬崖”全部或部分实现给美国经济造成直接打击；二是“财政悬崖”带来的负溢出效应，它将同时波及美国国内和国际市场。
首先，“财政悬崖”引发的不确定性将冲击市场信心，从而可能抑制企业资本支出和私人消费。
尽管“财政悬崖”的触发时点在今年底，但市场对它的关注从今年上半年就已点燃，而美国大选、国债上限等多方问题又导致不确定性不断升级，加之媒体不断渲染，市场、企业和消费者信心都可能受到负面影响而提前有所表现。根据高盛的测算，财政悬崖引发的不确定性将拖累美国2012年四季度经济增速减缓0.75个百分点。回顾2011年，受国债上限问题影响，美国的居民消费者信心指数、各地联储制造业新订单指数及美国股市均在7月出现大幅下挫，不确定性引发的下行风险不容小觑。企业因担心财政紧缩可能导致经济放缓而提前减少资本支出和招聘新员工；由于所涉减税政策同时波及所有收入类别人群，消费者因担忧未来可支配收入下降而提前减少消费；金融市场则担忧作为发达经济体唯一亮点的美国可能在2013年初出现经济显著下滑。奥巴马当选第二天，美国股市、国际原油价格即大幅下挫，凸显了市场对财政悬崖忧虑情绪的急速攀升。所幸目前为止，消费者信心指数、PMI指数等先行指标尚未发生明显异动，这说明市场仍对“财政悬崖”能妥善解决抱有信心。
其次，“财政悬崖”对美国经济的直接打击程度取决于其实现的比例，一旦全部实现将令美国经济陷入衰退。
“财政悬崖”对美国经济的直接影响取决于它有多少内容会真的实现。根据目前民主、共和两党的态度，如期终止工资税减免和紧急失业救助基本没有问题，如果仅是这两项紧缩实现，将导致2013年美国财政紧缩约1400亿美元，拖累美国实际GDP增速减缓0.75个百分点,全年仍将实现1.7%的增长。但如果财政悬崖全部发生，美国财政赤字将从2012财年的1.128万亿美元骤降至2013财年的6410亿美元，拖累美国2013年实际GDP增速减缓3.5个百分点，导致美国经济出现衰退。由于多数财政紧缩将集中在2013年一季度发生，明年一季度美国经济增速大幅下滑几成定局。
在最坏情景下，巨额财政紧缩将对美国经济造成全方位打击：根据自动支出削减机制，美国政府将同比例减少在国防和非国防项目上的支出，美国众多行业将遭受政府采购减少的不利影响，其中受影响最大的是工业和医疗保健；美国减税政策涉及所有高、中、低收入家庭，一旦被废止，2013年联邦收入总额将至少增加5000亿美元，几乎90%的家庭面临着平均3500美元的额外税负，中等收入家庭的税负将平均增加2000美元，这将直接减少私人消费支出；“财政悬崖”将显著抬高边际税率，利息收入、长期资本利得和合法红利的边际税率将分别平均上升5%、7%和20%，这可能促使投资者在政策生效前集中抛售升值的股票、债券和其他金融资产，一旦形成一致预期将严重打击美国资本市场。
最后，“财政悬崖”给美国经济造成的负面影响将通过贸易、金融市场等渠道传导至其他国家。
作为全球经济增长引擎，美国一旦受“财政悬崖”所累，真的出现经济增速大幅回落，将对本已脆弱的全球经济产生巨大影响。今年11月5日结束的G20财长和央行行长会议甚至警告，美国“财政悬崖”已经超越欧债危机，成为短期内全球经济的最大风险。
美国国内需求走低将导致进口快速下滑，从而不利于美国的主要进口来源国，特别是经济结构较为单一、严重依赖对美出口的经济体将受到严重冲击。此外，美国经济的强势表现一旦终结将严重打击全球市场信心，使本已有所恢复的风险偏好再度缺失，而一直以来的安全资产——美元和美债将处于漩涡中心，避险天堂的稀缺将导致国际金融市场剧烈震荡。更应看到，“财政悬崖”背后是美国的国家信用，在欧债危机影响仍未平息之际，美国的国家信用一旦跌下神坛，将可能引发对世界各国主权信用的广泛忧虑，“欧债危机”、“美债危机”或再现全球蔓延之势。
当前解决“财政悬崖”的困难在于“时间紧、任务重、无配合”。要避免其发生，奥巴马和国会必须在今年12月31日前形成妥协。但考虑到会期的低效率及两党政见上的重大分歧，财政悬崖的最终解决方案尚存巨大变数。
美国民主党控制参议院、共和党控制众议院的分裂格局，决定了“财政悬崖”的解决有赖于两党达成共识，在此之前必须先跨越四大障碍：第一，奥巴马坚决反对延长对高收入人群的减税政策，而多数共和党议员反对区别对待高收入减税政策。第二，共和党对可负担医疗法案持强烈反对态度，要求奥巴马“瘦身”社会福利项目。第三，多数民主党议员不大可能支持支出削减从国防向非国防领域转移。根据自动支持削减机制，国防和非国防项目各占每年削减数额的一半，共和党主张增加非国防项目（包括联邦官员退休福利、医保补贴等）支出的削减比例，从而减少在国防项目支出上的削减，但民主党能接受该方案的可能性很小。第四，围绕提高国债上限问题仍将扯皮不断。根据美国财政部的测算，美国很可能在12月初再次触及债务上限，但可通过措施把融资能力延长到2013年3月。参照去年两党在最后时刻才就提高债务上限达成一致，今年形势较去年更为复杂，谈判前景不容乐观。
总体来看，美国两党均倾向采取“两步走”策略解决“财政悬崖”问题。无论两党谈判面临怎样的分歧，由于谁都难以承受“短期内将美国经济推向衰退”的后果以及来自公众和市场的巨大压力，“财政悬崖”全部实现的可能性几乎为零。但由于距“财政悬崖”触发的时间仅剩不到两个月，两党很难在如此短的时间内跨越“四大障碍”，形成“大妥协”，即能确保长期财政稳健的、实现削减支出及扩增税收相平衡的一揽子措施。因此，两党最大的可能是采取“两步走”策略：首先通过妥协达成令所涉政策延期的协议，避免“财政悬崖”触发；进而在2013年达成广泛的财政整顿方案。大选后，两党领袖的公开发言也基本印证了这一解决方向。
当前的变数在于如何将现有政策延期，可能的方案主要有以下两个。方案一：工资税减免和紧急失业救助政策如期失效，其他政策延期3-6个月（30%的概率）。短期延期的目的是待新国会在2013年1月上任后，将提升国债上限与长期的税收和减赤计划一并解决。国会可能利用“国债最后时刻”向奥巴马施压，以在短期内达成可行的中期财政整顿方案。
方案二：部分政策如期失效或实施，其他政策延期1年（70%的概率）。该方案的目的在于通过更长期的政策延期，令两党有更充分的时间进行“大妥协”。但由于延期时间较长，考虑到赤字压力，两党都必须做出一定让步。比如，民主党同意将终止税收减免的收入门槛从25万美元提高到100万美元，而共和党支持新增税种的正常开征等。
从目前情况看，将政策延长较长时间的第二种方案发生的可能性更大一些。奥巴马现已着手邀请国会两党领袖就解决“财政悬崖”的方案展开讨论，大体方向将是在“增税”与“调整支出结构”之间寻求平衡，但具体会进行怎样的博弈，就哪些政策做出让步，仍存在较大变数。