“科技创新是提高社会生产力和综合国力的战略支撑，必须摆在国家发展全局的核心位置。要坚持走中国特色自主创新道路，以全球视野谋划和推动创新，提高原始创新、集成创新和引进消化吸收再创新能力，更加注重协同创新。”
——摘自十八大报告
十八大报告中指出，要实施创新驱动发展战略。创新驱动是科学发展观的要求，也是转变经济发展方式的要求。只有通过创新驱动，中国经济才能实现由大到强。
世界经济史证明，世界经济的发展就是靠创新引领的发展，是创新促使经济发展，不断从已有的层次上升到更高的层次。众多的经济学家从经济发展的角度考察了创新，认为经济发展并非是已有产业的单纯数量增加，而是质的飞跃，是产业突变基础上的经济增长，创新“驱动”着经济发展。
人类经济发展呈现周期性。经济学家熊彼特考察了经济发展中的周期，认为重大创新引领了经济发展过程中的长周期。例如，大约从1783年到1844年是所谓的产业革命时期，而且专指第一次产业革命；第二次长波是从1842年到1899年，是所谓的“蒸汽机和钢铁时代”；到20世纪的20年代末，是电器、化学和汽车对于经济发展发挥重要作用的时代。
近期的情况也是如此。20世纪90年代末以及21世纪初的世界性的经济发展，主要是IT产业和网络技术引领的结果。用新的所谓知识经济的成果去改造传统产业是这一时期技术创新的显著特征。2008年开始的、由美国次贷问题引发的世界性的金融危机之所以迟迟难以走出低谷，尽管原因很多，但没有产生新的产业兴奋点无疑是其中的重要原因。
世界经济发展的不平衡也在于创新的非均衡出现。马克思的超额剩余价值理论告诉我们，哪个资本家率先采用了先进的技术，哪个资本家就可以获得超额的社会回报。同理，在世界经济发展的历史中，哪个国家率先实现了创新，哪个国家便可以率先发展，并且具有正的马太效应。
历史证明，虽然在其他社会形态下也有创新，但批量的、使创新成为常规的只能是市场经济。
市场经济之所以能够推动创新，首先在于激烈的竞争和短暂的超额利润的压力使得企业不得不创新，不创新就难以生存。在市场经济下，充分的竞争和资本的自由流动使得利润被迅速地平均化，而市场的压力又使得企业不能不把创新作为生存的常态举措。市场对创新者的奖励是超额利润和持续发展，对在创新方面落后的企业的惩罚是淘汰出局。实际上，即使在创新方面走在前沿的企业，也只能获得短暂的超额利润。
其次，经济周期、特别是下行期的压力是激励创新的杠杆。在经济发展的高潮时期，人们对未来投资作乐观预期，投资增多，产能增大。然而随着产能的增加，市场随之变得饱和直至萧条，进入经济周期的下行期，即危机阶段。危机阶段具有挤出泡沫，淘汰落后，兼并重组，按照效率最大化原则重新配置资源的功能，结构调整和创新更多发生在这个阶段。对于这种现象，马克思曾经总结性地指出，固定资本的更新是资本主义走出危机的契机。这里的固定资本更新，讲的正是创新，是新产业、新产品的出现。因此，虽然市场经济国家从来都没有消除过经济周期中的下行阶段，即危机阶段，但他们的创新和经济发展却在一浪高过一浪的蓬勃发展。
更多的创新之所以发生在经济下行阶段，原因在于危机以及价值规律作用的强制性。马克思曾经形象地指出，这种强制性作用“就像房屋倒在人的头上，重力定律强制地为自己开辟道路一样。”价值规律的作用是市场经济下的创新之源。
最后，市场经济的文化是有利于创新的文化。作为一种体制，必须有与之相适应的文化。与市场经济相适应的文化有很多要点，例如正确地对待财富、讲诚信等等，尤其是其特有的冒险精神及容忍不同于传统思维的氛围，是有利于激发创新的。
人们会习惯性地认为，在创新中人才很重要，实际上制度比人才更重要。正是因为市场经济下一系列有利于创新的制度安排，才使得创新成为市场经济的常态。比如，市场经济促进了经济发展，经济发展又反过来支持了教育，刺激了必不可少的人力资本投资，这就是市场经济的制度安排。再比如，企业的自由进出，独立的基础科学研究，知识产权的保护，基于投入与收益的比较的创新，避免了在创新问题上的弄虚作假等，都是市场经济中有利于创新的制度安排。
人类活动的最终目的是为了满足社会的消费性需求，社会的消费性需求拉动着经济的发展。企业和企业家的职能就在于把人们潜在的需求变成现实的需求，把抽象的需求变成形象的、可以操作的需求，甚至可以理解为在新的层面上创造一种新的需求，由此而使本企业盈利并长久生存，使社会经济充满活力，这个过程就是一个创新的过程。正是在这个意义上，我们才说创新是企业家的天职，一个企业家一旦不创新了，他就不是企业家了。
企业家的创新不同于工程技术人员的创新，是瞄准市场需求，遵守投入和产出规律的创新，从这个意义上讲，企业家更像商人，把握着创新的市场走向。市场经济下企业家的创新是永远没有止境的。经济学家熊彼特曾经比喻企业家的竞争和体育运动很相似，像拳击比赛一样，“存在着创造的欢乐，把事情办成功的欢乐。”马克斯·韦伯则说：“这种需要人们不停地工作的事业已成为他们生活中不可或缺的组成部分了。”
在市场经济下，企业、企业家是创新的主体，政府需要做的是创造能使企业平等竞争的环境，创造能有利于千千万万企业家脱颖而出的环境。在当今世界，哪个国家、哪个地区能够造就千千万万的企业家，哪个国家、哪个地区就充满生机，经济就蓬勃发展。
十八大报告中指出，“经济体制改革的核心问题是处理好政府和市场的关系，必须尊重市场规律，更好地发挥政府作用。”尊重市场规律和更好地发挥政府的作用，需要正确地界定政府发挥作用的边界，这对创新驱动十分重要。创新驱动是让企业家在广阔的市场中去探索、去试验。政府退出市场，回归到能够发挥自己比较优势的领域，是创造良好竞争环境的关键所在。“更好地发挥政府作用”的政府必须是有限的政府。