美国是实行遗产税的国家，通过对富人遗产的高额征税，来减少不劳而获接代传富的行为，意在实现代际接替的平等化，不致使富人的下一代过度地赢在起跑线上。而且征得的遗产税款可以增加联邦收入，从而对弱势群体进行补贴，以增进社会的整体效益。
但这一税种的争议一直很大。美国遗产税自1797年首次开征以来便时征时停，税率也起起落落，各派政治力量围绕遗产税的角力至今余波未平。比如，2001年美国遗产税的个人起征点为675000美元，夫妇为135万美元，税率是55%；而到了2011年，个人遗产税的起征点改为500万美元，夫妇是1000万美元，税率降至35%；据悉，2013年遗产税的起征点又将调低，变成100万美元，夫妇为200万美元，税率却升到了55%。
在1999年和2000年，美国国会曾两次通过废止遗产税的法案。但出人意料的是，反对取消遗产税的主力军，居然是比尔·盖茨的父亲威廉·盖茨、沃伦·巴菲特、索罗斯、迪斯尼的女继承人迪斯尼等120名亿万富翁。他们联名向美国国会递交请愿书，反对取消遗产税，并在《纽约时报》上刊登广告：“Please
tax
us（请对我们征税）！”
请愿书中这样写道：……我们的国家面临着抉择——要么我们偿还债务，为未来做好储备；要么我们逃避责任，损害国家的潜力。而我们的国家有恩于我们，她为我们提供了成功的基础。现在，我们希望能保持这样的稳固基础，以便他人也能像我们一样成功。请为我们国家做正确的事情，提高对我们的征税吧，谢谢！
美国富豪之所以会写这样的请愿信，正是美国主流价值观的体现。这些亿万富豪认为，取消遗产税会使他们的孩子不劳而获，令他们的人生失去为社会创造价值的动力，这有悖美国崇尚自我奋斗的社会理念。而美国更是一个崇尚英雄的国度，就像电影《蜘蛛侠》所表达的主题思想：With
great power, comes great
responsibility（能量越大，责任越重）！
因此，在美国社会富人多纳税，穷人少纳税被认为天经地义。根据美国财政部2006年的数据，5%的美国富人，纳税额占联邦政府个人所得税收入的57.1%；而占全部纳税人近50%的低收入群体，纳税额仅占所有个人所得税的3.3%。如果取消遗产税，将使美国政府在未来10年减少8500亿美元财政收入，从而减少对社会保障、教育等领域的资金投入。虽然遗产税只影响美国不足2%的最富裕家庭，但假如取消遗产税，全体美国人都将付出代价。
不过，在任何一个社会里，人的境界不可能都一样，有的富人境界高，如超级富豪比尔·盖茨，他在遗嘱中宣布：把580亿美元财富中的98%拿出来，创办“比尔及梅琳达·盖茨基金会”。当然，这一庞大的基金就享受了全部的遗产税豁免；但有的富人却为了一笔遗产是否该缴纳所得税，而要对簿公堂。由此，一部“遗产税法”便应运而生。
在美国，除了联邦法以外，各州还有自己的法律，所以遗产继承人在接受遗产后，如果觉得不合理要上法庭打官司，应该服从州法庭还是联邦法庭的判决呢？这里有一个典型的案例，我们来看一下：
在1931年，黎亚特的奶奶玛丽去世了，留下一笔300万美元的遗产。但玛丽把大部分财产以信托基金的形式留给了教会的科学家，只分给黎亚特极少部分。黎亚特质疑奶奶缺乏立遗嘱的能力（Lacked
testamentary
capacity），于是上诉到马萨诸塞州法庭。经过法庭调解，原告、被告双方最后达成协议，黎亚特获得20万美元的遗产，其余大部分将继续留在信托基金里。
对于这一和解黎亚特还算满意，因为当年20万美元也是一笔可观的财富了。但未等黎亚特庆贺成功争得“像样”的遗产，美国国税局（The
IRS）便出来“收账”了，要求黎亚特将20万美元作为所得收入来纳税。黎亚特不甘心，称这些钱是作为遗产继承来的，不需要缴纳所得税。因为按照1932年的“税收法”，只要财产“是通过礼物、遗赠、遗嘱赠与或继承”等形式获得的，都不计入个人的总年收入（Gross
Income）内。但国税局却认为，玛丽没有把财产遗赠给黎亚特，而是捐给了教会，因此他应该缴纳所得税。
但是审判法庭判了黎亚特赢。因此国税局提出上诉。上诉法院推翻了审判法庭的判决，法官认为这笔钱不该得到税务豁免。黎亚特不服判决，他又上诉到美国最高法院。最终，黎亚特赢了官司。
美国最高法院裁定，由于“税收法”（Revenue
Act）是联邦法规，因此联邦法律适用这一案例。法官认定，黎亚特并不是通过遗嘱获得财富，但他也不是大街上随机拉来的人，他是玛丽的继承人，他接收的任何财产，不管是如何收到的，都可被视为“继承”财产。重点是遗产法规定：继承人理应得到遗产，因为黎亚特是继承人。
从这一案例中我们知道了，不管是州立法还是联邦法，在断案时必须确立案子争议的要点，属于联邦法制定的法规，就按联邦法的条例来判案；属于州立法制定的法规，就按州立法来断案。
因此，想要移民美国的中国富人，在移民美国之前一定要先弄清楚美国的法律。在目前经济不景气的情况下，美国遗产税的起征点要降低，税率却要提高，这意味着富人去世后要缴纳掉一半以上的财富。而且在七大工业国里，美国是唯一一个以公民身份征税的国家，逃税就是犯罪，并且是刑事罪。