在目前能源与环境危机的压力下，建设生态城市越来越受到社会的关注。1992年由国家建设部发起在全国范围内开展了创建“国家生态园林城市”的活动。2010年住建部启动了《中国低碳城市发展导则》的编制工作。从“生态园林城市”到“低碳城市”，这标志着我国对生态城市认识的提升。但是，若从生态文明与生态经济建设的高度看，对建设什么样的生态城市，还有待提升；对如何建设生态城市，更有待思路上的突破。
　　首先，我们所要建设的生态城市，是生态文明载体。不同的文明形态有不同的载体。古代农业文明的载体主要是乡村，近代以来工业文明的载体则是城市。农业文明与工业文明都属于单一载体的文明。而生态文明作为工业文明基础上的提升，同时也作为向古代农业文明螺旋式的回归，决定了当代生态文明的载体不是单一的载体，而是容纳多元文化、多元生活方式并存的多元化载体，即城市与乡村并存的载体。从这个意义上看，要使今天的城市继续承担生态文明建设的载体功能，就面临着从工业化城市向生态化城市的转型。
　　其次，推动工业城市向生态城市转型最基本的推动力，就是目前兴起的新能源革命。虽然古代社会也有城市，但我们今天生活的城市与古代城市区别很大。古代城市与今天工业化城市不同的根本原因之一，就是支撑这两类城市的能源不同。正是由于化石能源在现代交通、住宅、通讯、购物、娱乐领域的广泛使用，才形成了不同于古代的城市生活方式和城市发展模式。从这个逻辑看，正在兴起的新能源革命，对传统工业化城市的影响，就不仅仅是单纯的能源替代问题，而是在能源替代的背后，将要发生涉及到生活方式、城市发展模式等一系列的变化。所以，在新能源革命作用下，未来的生态城市，并不是我们所理解的仅仅是绿化的城市、遏制空气污染的城市，而是在城市发展模式、内在的运行机理上发生革命性变化的城市。从大的方面看，新能源城市具有以下四个方面的发展趋势和基本特征：
　　一是能源本地化、自给自足化是未来新能源城市的发展方向。新能源与传统化石能源相比，是一种相对均衡分布的能源，可以说，有人的地方就有可利用的新能源。新能源的这种分布特征，决定了未来的城市对新能源的利用，必须从这个城市所在的环境中开发使用。尽可能就地实现能源的自给自足是未来生态城市最基本的特征。一个城市的能源自给率应该成为评价生态城市最重要的指标。按照目前的技术，利用当地的新能源建设新能源住宅、新能源照明、新能源交通等，使当地生活所需能源实现本地化是可行的。
　　二是规模有限的小城市将成为未来新能源城市发展的主导趋势。近代以来大城市之所以成为工业化时代城市化的发展趋势，这与传统化石能源的利用方式有关。受传统化合能源运输成本的约束，大城市具有有效使用传统化石能源的规模优势。但是新能源支撑的未来城市发展，受城市所在地生态能源有限的制约，决定了最大限度地利用本地新能源的城市规模，只能是一个有限的规模。诺贝尔奖获得者詹姆斯·莫里斯认为，目前全世界的大型城市都面临着道路拥堵、房租昂贵以及环境质量下降等发展问题，破解之道则在控制城市规模。从统计数据上的人口规模看，比较理想的城市人口应该是在40万左右。从目前新能源利用的发展趋势看，小城市以及乡村在使用新能源上具有明显优势。鉴于现代大城市、大工业化带来的诸多文明病，英国经济学家舒马赫（1911—1977）在20多年前就写过一本书叫《小的就是美好的》。早在19世纪末，英国城市规划师霍华德所设计的理想中的田园城市，也是小城市。这个小城市居住人口3．2万人，其中3万人住在城市，2000人散居在乡间。城市人口超过了规定数量，则应建设另一个新的城市。在新能源支持下的城市发展，“小的就是好的”将成为一个生态文明时代城市发展的新趋势。小城市不仅是充分利用当地的新能源的生态城市，也是避免诸多大城市病的最适于居住的幸福城市和田园城市。
　　三是新能源支持的生态城市必须是一个低成本的城市。新能源与化石能源相比，是一种使用成本更低、更经济的能源。使用新能源付出的主要是能源转化为电能或热能的成本。新能源转化后可以直接使用，没有使用化石能源的运输费用，也没有使用化石能源导致污染的治理费用。但是目前正在建设中的低碳城市，恰恰是比使用传统能源成本更高的城市。有些城市搞的低碳住宅，不仅投资大，而且运行成本也很高，低碳住宅和低碳城市建设，成为一个烧钱买概念的建设。低碳城市的背后付出的是另一种“高碳”代价。为什么低碳城市却成为翻版的高碳城市？其主要原因有三个方面：一是扭曲了低碳城市发展的动力。新能源进入城市的动力，应当来自市场，而目前为低碳城市买单的是缺乏成本约束行为的政府。二是低碳城市建设的思路有问题。按照新能源的特性，低碳城市建设的优势是在农村和小城市，但是被政府主推的低碳城市却是在大城市。三是低碳城市建设，是一个渐进的过程，是市场需求与技术创新共同推动的过程，而目前中国的低碳城市建设，却是一个满足政绩需求的急功近利的过程。
　　四是新能源革命推动的生态城市建设，将会成为一个激活中华民族智慧、带动中国传统文化参与的生态城市建设过程。我们今天所开发的太阳能、风能、生物能等形态的新能源，就是中国五千年农业生产过程中所使用的能源。在道法自然、天人统一观的指导下，如何利用天地蕴藏的可再生能源为生产和生活服务，成为古代中华民族最大的生存智慧。如何在中国传统智慧与现代科技创新结合中，走出一条基于东方智慧的生态城市建设之路，应该成为新能源革命的新内涵。