由美国I机器人公司无偿提供的两台packbot多功能机器人，本月17日起在日本福岛第一核电站1号和3号机组操作。在受损的核电站中，由于高浓度的核辐射，核电站工作人员是无法入内工作的，这无疑是机器人大显身手的重要领域。Packbot的具体工作包括测定辐射剂量，拍摄照片，以便为下一步抢险提供重要依据。另外，东京电力公司还在考虑从法国引进机器人，以便尽快控制核电站灾难。
　　这个决定，对日本人来说是非常难堪的。
　　要知道，多少年来日本始终以机器人王国自居，其机器人产量约占全世界的70%之多，拥有机器人密度为全球的10倍，在数量上处于绝对领先地位。以至在诸如《铁臂阿童木》和《灌篮高手》等动画片中，也均是由机器人担纲主角。在去年的上海世博会上，日本馆最吸引游客眼球的，也就是那个会拉小提琴的机器人。这类展示型的机器人当然是需要的，但显然不是全部，也应不是机器人崭露头角的主要领域。既然名之为机器人，就必须能取代人的工作，特别是在不适宜人类工作的危险环境中。
　　可在如今最需要机器人发挥作用之际，日本那么多机器人居然没有一台能派用处，这显然与多年来日本研发机器人的指导思想失误有关。在欧美，始终将核事故作为机器人发挥作用的一个重要领域，经过不断的实践，其机器人应对核事故的能力得到了明显提高。美国提供的packbot机器人，就曾先后在阿富汗战场排雷和清除炸弹，在“9·11”事件中抢救过伤员。目前已有3000台同类型机器人活跃在世界多个国家。
　　其实，日本在30年前就开始了研发核电站的机器人。在美国三里岛核电站事故发生后，其时的通产省就着手研制相关的机器人。但耗费了8年时间后，却未能实现商业化，研发工作最终不了了之。
　　当时在日本的汽车等领域，机器人已开始大显身手。在上世纪90年代后期，研发拥有两条腿的机器人在日本形成了一股热潮。1999年，日本茨城县东海村的核燃料厂发生了临界事故。于是，日本科技厅和通产省分别斥资15亿日元和30亿日元，研发可在核电站内从事抢险的机器人。但研发人员竭尽全力之后，机器人仍难以达到要求，除了在防灾训练中露露脸以外，那些机器人平时只能被打入冷宫。不但未能形成生产力，而且还要花钱维修保养。
　　这次福岛核电站事故发生后，起初日本政府和东京电力公司都无意请求外国支援，曾考虑让长年闲置在仓库中的机器人去试试身手。但由于该机器人过于笨重，在反应堆内有可能碰断临时电缆，无奈之下只能让其“原地待命”。欧美研发机器人看重其实用性，而日本的机器人更多考虑的是演示和训练，由此使得双方的差距越拉越大。
　　造成这种现状还有一个主要原因，那就是多年来日本对其核电站的安全过于自信，以至出现了“安全神话”。2002年，当时三菱重工就曾着手研发核电站的抢险机器人MARS－1，但一年之后该项目便不得不下马，原因是日本核电站“绝对安全”，不可能发生灾难性事故。既然如此，研发人员还有什么必要花大气力去研制“实际用处不大”的抢险机器人呢？可是，稍有常识的人都知道，绝对万无一失的技术和工程，过去没有，现在没有，将来也不会有。有备才能无患。在毫无思想准备和防范措施的情况下，一旦大难临头，势必手足无措，一筹莫展。正是由于缺乏具有实用价值的机器人，此前东京电力公司的抢险方案一拖再拖，一变再变，后来只能出高价来买“敢死队员”，教训是非常深刻的。
　　日本相关企业缺乏长远目标，也是一个不可忽视的原因。在商言商，企业当然要考虑市场需求，考虑投资回报，因为特大灾害毕竟不是经常发生的。如果以应对灾害为主的话，其市场显然非常有限。如果要研发这类机器人，那只能由政府投资。而不到重大事故发生，日本政府是根本不会花这笔冤枉钱的。更何况这些年来，日本政府面临着空前严峻的财政拮据局面。要想等到政府提供研发经费，还不知要等到猴年马月呢！再说，防灾机器人欲达到实用化，并非钱投下去马上就会见效的，还必须通过一个在实践中不断提高、不断改进的过程，才能逐步臻于实用。如果始终不去努力攻关，永远不可能有收获。
　　另外，日本的机器人研发人员本身的思路也有偏差，他们总是埋头研发自己所喜欢的机器人，至于这些机器人是否为经济和社会所需要，则从来不是他们所关心的事。诸如消防厅、自卫队这些防灾部门和电力公司等主要用户，平时不与机器人研发人员沟通，当然就无法了解用户的实际需求，也就谈不上有针对性的研发。这次核电站事故发生后，日本相关部门才发出紧急呼吁，号召加强可用于核电站事故和救灾的机器人的研发工作。这次能否亡羊补牢，谁也说不准。