恩格尔系数，食品支出总额占个人消费支出总额的比重，是国际上通用的衡量居民生活水平高低的一项重要指标。长久以来，我们用恩格尔系数来衡量一个国家的贫富程度，希望它越低越好。近期笔者连续在郊区采访，却对恩格尔系数产生了一点不一样的想法。
    一件商品的售价低于总成本，可能有两种情况，一种是有补贴，一种是实际成本被压低了。以食品为例，以次充好、以假乱真、超标甚至非法使用添加剂，就是常见的暗中压低成本的手段。
    在当今农业生产已能够不完全靠天吃饭的情况下，农产品涨价大体来自两部分，一部分是土地和上游生产资料价格上涨（包括上游产业链劳动力价格上涨），另一部分是品质升级带来的生产成本提高。经济专家们经常为前一部分分析、呼吁，如通过调控房地产市场来抑制土地价格上涨，而后一部分常常被忽略。
    笔者揣测，这是因为考量范围圈定“食”的最基本需求，如普通大米面粉、普通鸡毛菜大白菜猪肉。然而现在的市民要求更安全更优质的食品，尤其是安全。在市郊采访时，农户和农场主都讲到，要遵守绿色无公害的生产方式，一定会影响产量，增加成本。比如物理灭虫害法，当然不如喷药来得爽气，有些不能不喷药的，等足残留挥发的天数再采摘，肯定没第二天就上市赚得多。又如加了催生剂的蔬果光鲜个大产量高，比不加的卖得俏。
    怪中国的农业科技还很落后，生产规模太分散？那就举一个发达国家的例子。很多去国外留学打工的同胞“吐槽”，蔬菜水果比肉类贵，超市里最便宜的就是冷冻鸡肉，为省钱吃鸡肉都吃伤了。那么鸡肉为什么如此便宜，因为发达国家的养殖技术先进、设备现代化、企业规模大。这个答案表面上对，实质南辕北辙。科技能用来造福也能作恶，往牛奶里添加三聚氰胺也是一项得过奖的发明，假如研发再进一步精细化，使得加了料的牛奶不会很快地大范围地明显地让食用者生病，它说不定成为一项“先进”技术被公开推广，乃至纳入某种标准。《南都周刊》近日报道《德国鸡的33天速成之旅》揭开了现代养殖业的暗幕，15年不变的鸡肉价格背后，是吃着毒饲料、打着抗生素、在极狭小空间里长大的畸形鸡，“消费者们习惯于津津乐道鸡肉的廉价，殊不知这些经过33天催化饲养的‘美味’将会给身体带来怎样的伤害。”
    工业化生产并不能完全解决农牧业的效率与品质之间的矛盾，古训民以食为天的“天”藏着另一层含义，即食物应遵循自然规律而获得。彻底工业化生产出来的动植物食品，不是一个生命体，生命是不能人为预先设定程序、由机器控制的。可以想象，假如技术上做得到，假如不顾忌法律和消费者监督，鸡肉工厂将会直接克隆鸡腿和鸡翅膀，而不必“浪费”空间和饲料去长出一只完整的鸡，大可以把“低价值”的头脚皮毛内脏省略掉，把鸡蛋孵化的时间省略掉。推而广之，恩格尔系数可持续下降，政府和百姓都无需再为食品涨价忧虑了，今后的后果，却可能是灾难性的。
    恩格尔系数降到一定程度之后，回升是必然趋势，不妨积极看待。同时，把减轻百姓生活成本负担的重点放在其他可控性强的方面，或许是一种崭新的思路。