1980年，4位新华社记者赴陕西、甘肃、宁夏调研，他们了解到了让人难以置信的贫穷和饥饿。在陕西安塞县的王家湾公社，公社副书记雷步升介绍说，1979年全社5189人，平均每人只从集体分到口粮315斤，收入32元6角9分，人均现金才1元6角1分。在最困难的1973年至1976年，情况更是糟糕，“一口人一百来斤口粮，不到过年早就光了，靠糠和谷壳、麸子对付到开春……吃了树叶，拉的屎带血，自己都不敢看一眼……这些情景，实在太惨了”。
　　这就是当年的西北，贫穷和饥饿让人触目心惊。正是在这个背景下，中国启动了改革开放，农村家庭联产承包责任制的推行，使农村获得了一线生机。改革开放以来，中国的扶贫事业取得了巨大的成就，为全世界所肯定。然而，中国的贫困标准太低，也是无法回避的事实。
　　国际上有一个普遍采用的贫困标准，即“1天1美元”。这个标准的由来是这样的：1990年，为了比较各国的贫困状况，世界银行研究了各国的国家贫困标准，发现在34个有贫困标准的国家中，12个最贫困国家的国家贫困标准集中在275美元至370美元（按1985年购买力平价将各国货币表示的贫困标准换算成美元），因此将370美元（约合1天1美元）作为衡量各国贫困状况的国际通用标准，而将275美元（约合1天0.75美元）作为国际通用赤贫标准。
　　由于“1天1美元”简单明了，并在2000年被联合国千年发展目标采用，因此广为人知。实际上，因各国物价水平和消费结构随时都在变动之中，“1天1美元”并非是个高标准，而只是最贫困国家的低贫困标准。
　　中国的农村贫困标准，在1985年、1990年、1994年、1997年由国家统计局农村社会经济调查总队根据全国农村住户调查分户资料测定，其他年份使用农村居民消费价格指数更新。1985年，贫困线的标准是人均年纯收入为206元，2007年为1067元，2009年提高到1196元。最近，全国政协委员沈雯在递交给“两会”的提案中，建议将标准调高到2400元以上。2400元按现在的美元汇率计算，也就是“1天1美元”。
　　贫困线标准调高，不一定意味着真实标准的提高，因为这涉及购买力的问题。按照北京的米价计算，1985年北京大米为0.254元/斤，206元钱可买811斤大米，平均每天2.22斤；2009年北京的大米以2元/斤计算，1196元可买598斤，平均每天仅为1.64斤。这意味着，虽然2009年贫困线标准从表面看是调高了，真实购买力还不如1985年。因此，实际上不仅没提高，反而下降了。
　　按照中国1997年制定的贫困标准，以每人每日2100千卡热量作为最低营养需求，食物消费支出份额高达85%。但是，现在国际公认的营养学推荐标准的人均每日热量是2600千卡、蛋白质72克。而按照恩格尔系数，食物消费占总消费的60%即为贫困，占85%可算极端贫困或称赤贫。因此，中国的贫困标准是极端贫困标准，不仅热量标准低，也没有考虑蛋白质及其他营养需要，它不是保证健康的，而只是维持生命的食物线。
　　贫困线标准过低，有两个显而易见的结果：一是贫困人口被低估，二是财政投入不足。世界银行公布的中国2001年贫困发生率，按“1天1美元”衡量为16.6%，按“1天2美元”衡量为46.7%，而当年国家统计局公布的农村贫困发生率，按农村贫困标准衡量仅为3.1%。财政投入方面，据国务院扶贫办的数据，从1980年到2007年的28年间，中央财政安排扶贫资金1600多亿元，平均每年仅为57亿元左右，与每年数万亿的财政支出总额相比，差距很大。
　　解决贫困问题是民生大事。必须看到，提高贫困线标准，加强财政扶贫力度，仅是解决贫困问题的一个重要举措。此外，加强扶贫款去向的监督，特别是去除可能制造贫困的制度性因素，也是不应忽略甚至是更为重要的问题。