日本民主党党代表每隔两年选举一次，在９月１４日党代表选举日，菅直人击败民主党前干事长小泽一郎，成功当选党魁，因而得以连任首相并于１７日组成新一届内阁。
　　菅直人新内阁虽然启航，但前路渺茫。如何弥合选举留下的裂痕、保证民主党的团结成为对他的首要考验，而菅直人能否成功经受住考验攸关新内阁的前途命运。
　　此次民主党党魁选举异常激烈，虽然菅直人最终获胜，但选举也给党内埋下分化的种子。因金钱政治丑闻下台的小泽为何会跳出来挑战首相菅直人？这还要从小泽下台说起。
　　５月１１日，民主党党首小泽一郎因为金钱政治丑闻宣布辞职后，民主党的支持率猛跌。新首相菅直人上台后，一方面公开表示，“小泽先生还是老老实实静养为好”，另一方面，在党内要职及内阁成员上“去小泽化”，与小泽保持一定距离，从而争取选票和民心。有评论指出，菅直人的手法与长期以来自民党推行的各派阀“轮流坐庄”的游戏规则如出一辙。但菅直人未能力挽狂澜，在７月中旬的参议院大选中民主党失败。随后，８月中旬，小泽放出话来，批评菅直人破坏了长期以来形成的民主党集体领导体制，违反了民主党在夺取政权时向国民宣告的政权公约。
　　１４年前，小泽一郎与鸠山由纪夫、菅直人一起创建了民主党。十几年来，三人轮流担任党首，同舟共济使得民主党日益壮大。并在去年９月，将统治日本半个世纪的自民党赶下了台。鸠山出任首相后，则请小泽当了民主党的最高实权人物——干事长，请菅直人当了副首相。但仅过了８个月，鸠山和小泽因为政治献金丑闻而双双下台。于是首相之位让给了菅直人。菅直人上台后做的第一件事，就是把小泽一郎的亲信统统赶出了内阁。这让民主党内最大派阀小泽集团（约１５０人）当然不能接受。虽然在鸠山的努力和议员们的呼吁下，８月３１日，菅直人和小泽一郎走进了民主党党部，举行了菅直人任首相以来两人的第一次会谈，但是，小泽并没有妥协，还是要公开与菅直人一搏党代表，不过小泽表示，不管自己今后处于什么样的位子，都会继续和大家一起努力，不会分裂民主党。
　　目前，从民主党内部来看，菅直人联合了党内的几个中小派系（菅集团约５０人、前原诚司集团约４０人和野田佳彦集团约３０人），而小泽在党内的实力较大，又有鸠山集团（约５０人）的支持，论政治资历和党内影响力，菅直人都处于下风。菅直人的人气依靠的就是其草根出身，及其不卷入金钱政治的记录。这也许会间接影响有投票权的部分党员，但对于党内具有较大发言权的国会议员来说，他们更重视的是，谁是提供他们竞选资金的靠山。不少新议员是在小泽担任民主党秘书长时期参选和当选的，菅直人要凭其人气来感化和拉拢他们恐怕并不容易。然而，小泽的人气并不高，最新民意调查显示，７９％的受访者表示不支持小泽担任党内高级职务。因此，当时就有评论指出，小泽即使在党代表选举中击败菅直人，也应该理智地看待自己在国民中的人气，不宜执意出任首相。但小泽还是执意而为之。
　　在外交政策上，菅直人不顾民主党在众议院选举时标榜的竞选纲领，推出与自民党更为接近的内外路线，虽然在经济上重视发展同中国的关系，而在军事上采取“靠美防华”的政策，菅直人的现实主义外交政策虽获得了主流的支持，但也得罪了党内的大批成员。这也是美国支持他的原因之一。小泽的政策理念与鸠山大同小异，他曾经提出过“日美中正三角形论”，他在对美政策上还是会坚持“对等的关系”，对亚政策上则重视搞好对华关系。小泽的理念当然不会让美国高兴，当民主党即将把自民党赶下台前夕，小泽第一次因丑闻下台，舆论指出这里多少能看出有美国的因素掺杂其中。
　　但是，不管怎么说，在９月１７日菅直人新内阁启航后，摆在前面的路并不好走。除了面对日元增值、消费税等国内外堆积如山的难题之外，如何与在野党控制的参议院打交道也是个问题，新内阁需要学会妥协。