在中国能源总储量的构成为原煤85.1%，水能11.9%，原油2.7%，天然气0.3%，能源剩余可开发总储量的构成为原煤51.4%，水能44.6%，原油2.9%，天然气1.1%。中国常规能源资源以煤炭和水能为主，水能仅次于煤炭，居于十分重要的地位。事实上，中国也在水电发展上受益颇多。8月26日，中国水电100年纪念大会在云南昆明举行。国家发展改革委副主任、国家能源局局长在会上指出：“中国水电走过了光辉灿烂的100年历程，建成了大中小型水电站45000余座，总装机容量突破2亿千瓦，已雄居世界第一。”100年来，中国水电累计发电量72990亿千瓦时，相当于替代了27亿吨标准煤，减少二氧化碳排放约70亿吨。
    水电的开发在中国既有资源，也清洁环保，看起来只要大力发展水电就可以解决很多关于低碳、能源各种棘手的问题。但事实上，水电的发展并没有那么美，依旧充满各种挑战。
    最大挑战来自环保的挑战。中国三峡大坝是世界上最大的水电工程，确实发挥了巨大的价值。三峡水电站替代燃煤电厂，相当于7座260万千瓦的火电站，每年可减少燃煤5000万吨，少排放二氧化碳约1亿吨，二氧化硫200万吨，一氧化碳约1万吨，氮氧化合物约37万吨以及大量的工业废物。这对减轻中国和周边国家及地区的环境污染和酸雨等危害有巨大的作用。
    但三峡大坝修成后，也导致了众多的生态破坏。昨天,在重庆团全团会上,三峡库区生态保护和移民问题成为热点话题。还是在2010年中国两会上，人大代表、重庆市副市长谭栖伟透露,三峡库区在蓄水175米高后,已发生地质灾害（险情）252处（其中新发生172处）。同时,库区山高坡陡,石漠化现象相当突出,水土流失面积占48.6%,大量的坡耕地、劣质耕地需要改造。可以说，水电的建设还伴随着巨大的环境破坏的。人类为了应对地球变暖，而不顾环境破坏，也不是一件明智的事情。
    同时，世界上适合水电发展的地方并不多，中国长江和亚马逊河这样有巨大水流量的江河并不多。而且很多河流跨越了几个国家，容易受到复杂的国际政治的影响。比如水电资源丰富的雅鲁藏布江由于是印度恒河的上游，中国要想开发水电，就没有那么容易了。所以世界水电能源的开发空间是极其有限的。
    而且，随着水电资源的开发的剩余越来越小，要导致了水电建筑的位置是越来越偏远了，这直接导致了水电建筑难度也越来越大。以中国为例，到2020年，在中国水电发展到3.28亿千瓦规模时，东部地区开发总规模将达到2,900万千瓦，占全国的9%，水力资源基本开发完毕；中部地区总规模为7,200万千瓦，占全国的22%，其开发程度达到90%以上；西部地区总规模为2.27亿千瓦，占全国的69%，其开发程度达到51.5%，西部地区肯定也就意味着水电建设的难度越来越大。
    还有，就是水电容易受到枯水期影响。根据中电联《2008年全国电力工业统计快报》，全国2008年共计发电34334亿千瓦时,水电5633亿千瓦时,占16.41%。而全国截至2009年底，全国发电设备容量87407万千瓦，其中，水电19679万千瓦，占总容量22.51%，高于实际发电量的16.41%。说明了水电受到枯水期影响，影响了发电的效率。